Над всё ещё закрытым люком послышались возня и звяканье, коротко стукнули брошенные носилки с чем-то лёгким и бренчащим внутри – звук, примелькавшийся с начала месяца, когда они только начали работать. Потом всё опять стихло. Примолкшие ребята снова начали перешёптываться.
– Отпустят нас потом, как ты думаешь? – тонким голосом спросила Ира.
Так и не открывая глаз, Николай понял, что спросила она его, и теперь все вокруг застыли, ожидая ответа – как будто он мог что-то изменить.
– К-когда? – спросил он окружающих вместо ответа на вопрос.
– Ну, когда отработаем… Потом… – произнес несмелый голос из темноты. Кто-то из молодых.
Как ни было больно, но Николай засмеялся, каждую секунду ожидая, что горящие рёбра заставят его поперхнуться собственным кашляющим смехом.
– Это называется извращённая логика, – наконец произнёс он, отсмеявшись и успокоив снова прыгнувший шум в висках. – Нам сказали, что нас отпустят, когда мы отработаем эти деньги, за которые нас купили, и все начали считать, как скоро мы их можем отработать… Забывая о том, что мы, теоретически, никому ничего не должны…
– Так это… навсегда? – тихо спросил тот же голос.
– Нет. На время. Долгое, но время…
– Попа-али… – протянули чуть в стороне. – Попа-али…
– На какое время? На какое долгое?
Вопрос был совсем уж детским, как и задавший его голос, и несколько человек нервно рассмеялись.
– Откуда Коляну знать? Не видишь… Да и нам знать неоткуда. Устраивайтесь пока.
Говоривший отошёл назад и попытался, подпрыгнув, достать вытянутой рукой продух, вокруг которого клубился сероватый свет. Ему не хватило сантиметров пятнадцати – но если, скажем, встать на чью-нибудь спину, то можно было вполне дотянуться. Хотя большого смысла в этом не было: в высоту окошко было сантиметров пять, в ширину – чуть побольше, как ладонь. Разве что оглядеться по сторонам. Потом обследовать два остальных окошка и понять, где они находятся. Хотя где – это было уже ясно. На земле существует не так много стран, где процветает почти официальная работорговля. Авраам Линкольн перевернулся бы в гробу…
Над головой снова застучало, что-то покатилось по закрывающему лаз листу железа, скрежетнуло, импровизированная крышка начала подниматься. Снаружи было явно светлее, и угасшая вроде бы боль в глазах снова напомнила о себе. По лестнице в подвал начали спускаться ребята, а железный лист лег на место, ещё прежде чем последний из них спрыгнул на шершавый бетонный пол.
– Ну? – спросили их нестройным хором. – Чего там?
– Ничего. Носилки притащили со всем барахлом.
– А рюкзаки?