Постепенно они втянулись в ритм бега, перемежаемого козлиными прыжками через попадавшиеся время от времени валуны. Река петляла, как сумасшедшая, быстро заслонив от них чёртов кишлак – где всё ещё, наверное, работали остальные «спартанцы». Шалва бежал хорошо, балансируя руками и глядя прямо перед собой. Большого выбора среди возможных направлений побега не имелось, и они сразу же ринулись вниз, вдоль по течению реки, стремясь покрыть как можно большее расстояние до того, как стемнеет окончательно.
Очень быстро Николай понял, что такой бег не имеет ничего общего даже с теми стайерскими дистанциями, которыми гордились «ориентаторы» Первого Меда. Группа спортивного ориентирования – вещь для студента удобнейшая: можно почти не ходить на сами занятия по физподготовке (которые, кстати говоря, ведутся в их мединституте вплоть до пятого курса). Сдать бассейн, плюс кроссы на время, плюс силовые комплексы – и свободен. Но зато большую часть выходных ориентаторы проводят в лесах, в пределах двух-трёх часов на электричке от метро «Девяткино» или от Балтийского вокзала, стремясь уложиться в верхнюю десятку, в верхнюю тройку дистанции, попасть в сборную, сдать на разряд. А для этого нужно уметь бегать. И бегать много, не только по выходным. В Питере любят показывать институты Лесгафта (Санкт-Петербургский институт физической культуры, готовящий тренеров и спортинструкторов) и Павлова в виде двух кукишей: один – пальцем вверх, изображающий непомерную ширину плеч спортсменов, и один – пальцем вниз: громадная голова на тщедушном теле. Раньше Николай считал, что его способность легко пробежать восемь-двенадцать километров по карельскому лесу с компасом и картой несколько приближает его к «настоящим» спортсменам, но здесь явно была не Карелия. Чёртовы камни цеплялись за ноги, заставляя постоянно спотыкаться, а крупные валуны выскакивали из сумерек всё более и более неожиданно, так что дыхание сбивалось от каждого прыжка. Весящий уже килограммов пятнадцать автомат бил по бедру, мотаясь из стороны в сторону, и пристроить его так, чтобы он хотя бы не мешал бежать, оказалось невозможно. Попытка применить нормальное стайерское упражнение – исполнение «про себя» какой-нибудь ритмичной и глупой песни с повторяющимися словами, вроде «Ясный мой свет», оказалась неудачной; после пары попыток хотя бы минут пять продержать какую-нибудь другую мелодию в голове, Николай мысленно махнул рукой. Оставалось только бежать.
Несколько раз они сходили с галечного берега и пробегали метров пятьдесят, шлёпая по щиколотку в ледяной воде. Иногда наоборот – уже неразличимые в темноте фигуры выбирались на свободный от кустов участок откоса, срезая очередной изгиб реки. В паре мест, где течение воды в русле становилось почти незаметным, они переходили ее вброд, держась за руки. На сухих участках Шалва время от времени передавал Николаю автомат и на бегу растирал между ладонями хлопья табака, щепотью доставаемые из кармана, обсыпая себя и камни под ногами.