– Это качество мне в вас очень нравится, вы правы, но гораздо важнее то, как я чувствую себя рядом с вами.
Сердце Арабеллы отчаянно забилось от испуга; она отступила еще на шаг.
– Вы не любите меня. Вы говорите все это, только чтобы выиграть пари.
Маркус криво улыбнулся и покачал головой.
– Простите, ангел мой, но вы не можете знать, что я чувствую. Я люблю вас, и притом очень сильно. Наше пари здесь абсолютно ни при чем.
Арабелла почувствовала, что бледнеет. Она не верила, что он на самом деле любит ее. Она не могла себе этого позволить. Однажды она уже шла по этой мучительной дороге: выслушивала, как поклонник клянется ей в любви. Мисс Лоринг скрестила пальцы, словно отгораживаясь от опасности, и поняла, что ее ладони сделались липкими от пота.
– Мой бывший жених тоже говорил, что любит меня, – выдавила она наконец, – и мне хватило глупости ему поверить. Теперь я не так наивна, Маркус.
Арабелла заметила, как он раздраженно поджал губы.
– Сколько раз я должен повторять? Я – не ваш бывший жених.
Мисс Лоринг вздрогнула от его резкого тона, и лорд Данверс медленно вдохнул.
– Я понимаю, почему вам трудно поверить моему признанию, Арабелла, но обещаю вам, что это не хитрый ход, для того чтобы добиться вашей капитуляции. Я люблю вас и хочу на вас жениться и стать отцом ваших детей. Я хочу провести всю оставшуюся жизнь рядом с вами, заботясь о вашем счастье.
Арабелла испуганно смотрела на него.
– Что бы вы сейчас ни чувствовали по отношению ко мне, не сомневаюсь, это скоро пройдет…
– Нет, это не пройдет никогда. Это настоящее чувство, и я уверен, что оно долговечно. Это действительно любовь, Арабелла. – Граф сделал паузу, внимательно изучая собеседницу. – Судя по вашему испуганному виду, вы еще не разделяете моих чувств. Но это не важно. Со временем вы тоже полюбите меня.
– Нет, – прошептала она. Однако этот ответ означал не отрицание ее будущих чувств, а внезапное осознание нынешних. Она уже любила Маркуса. Боже правый, что она наделала?
У Арабеллы вдруг защемило сердце; она не могла дышать.
– Нет, – повторила она, хрипя. Как можно быть настолько глупой, чтобы снова влюбиться?
Теперь в ее голосе ясно слышался страх, что заставило Маркуса стоять долгое время, не двигаясь, прежде чем подойти к ней. Мисс Лоринг почувствовала, что дрожит, когда он оказался рядом и посмотрел на нее сверху вниз.
– Что мне сделать, чтобы убедить вас? – наконец тихо спросил граф.
Арабелла закрыла глаза; ее охватила паника. Она поклялась сохранить свое сердце, но потерпела сокрушительную неудачу. Как круглая дура, она совершила точно такую же ошибку, как и четыре года назад.