– Уверяю вас, со мной все в порядке, – ответил его светлость. – Просто я ухаживаю за вами.
Арабелла расхохоталась; она ничего не могла с собой поделать.
Ее колени все еще подгибались от оскорбления, нанесенного графом, и вот он уже кружит ей голову невероятным предложением выйти за него замуж.
– Вы раните мне душу, дорогая, – нарочито медленно произнес лорд Данверс. – Признаю, мое предложение чрезвычайно неожиданно, но, уверяю вас, в нем нет ничего смешного.
Ухмылка сползла с лица Арабеллы, девушка прижала руку к виску.
– Не могу поверить, что вы говорите серьезно. Леди Фриментл утверждала, что вы убежденный холостяк.
– Так и было – но две минуты назад все изменилось. Наш поцелуй произвел поразительный эффект, перевернув мою систему ценностей. Я осознал, что хочу сделать вас своей женой.
Арабелла в замешательстве посмотрела на Маркуса.
– Как мог один поцелуй привести вас к такому заключению?
Он пожал могучими плечами.
– Дело не только в поцелуе. Есть еще несколько причин, в силу которых наш брак будет удачным. Но главное… мне рано или поздно придется жениться, а вы – первая женщина, заинтересовавшая меня настолько, что я всерьез задумался, не пора ли сделать этот ответственный шаг.
– Но вы почти ничего обо мне не знаете.
– Я знаю достаточно и считаю, что мы можем стать хорошей парой. И уж наверняка нам не придется скучать.
Все еще потрясенная, Арабелла долго смотрела на Маркуса.
– Разве вы не слышали, тогда, в Лондоне, как я говорила о своем отвращении к браку?
– Прекрасно слышал. Однако я намерен убедить вас изменить свое мнение.
Уверенность графа поразила Арабеллу.
– Вам никогда не удастся переубедить меня, милорд.
– Нет? – на его губах играла улыбка. – Вы явно плохо меня знаете, Арабелла.
Лорд Данверс начинал ее раздражать.
– Я действительно плохо вас знаю – и у меня нет желания знакомиться с вами ближе. И уж точно я не хочу быть вашей женой.
– Возможно, вы не успели подумать о преимуществах нашего союза.
– Преимуществах? – повторила она.
– Став графиней Данверс, вы ни в чем не будете нуждаться.
– Кроме возможности управлять собственной жизнью. Женившись на мне, вы обретете надо мной еще большую власть, чем теперь, будучи моим опекуном. Согласно закону вы стали бы моим «супругом и повелителем», а я – вашей законной собственностью. Я не хочу, чтобы кто-то из мужчин управлял мною.
Лорд Данверс скорчил гримасу.
– У меня нет желания управлять вами, любимая. Я просто желаю заключить выгодный союз.
Эти слова задели Арабеллу за живое. Она давно зареклась, что никогда не повторит фатальной ошибки родителей и не выйдет замуж без любви.