События еще долго обсуждали - в столовой и общежитии. А когда гомон в комнатах утих, Василий Голубев придвинул тускло горевшую керосиновую коптилку и сел писать статью в газету "Летчик Балтики". Ему очень хотелось, чтобы о выигранном шестью "лавочкиными" у двадцати пяти "фокке-вульфов" бое узнало как можно больше летчиков.
2
Весна 1943 года на Балтике была ранней. Короткими стали прохладные ночи. Потеплели дни. Быстро почернели косогоры, тронулись вешние воды. Сошел лед и в Финском заливе. Корабли открыли навигацию почти на месяц раньше обычных сроков. У гвардейцев-летчиков тоже сразу прибавилось работы. Районы боевых действий расширились, охватывая и пространство над морскими коммуникациями.
Над столом в штабной землянке склонились вернувшийся из госпиталя, не закончив лечения, командир полка подполковник Борисов и его заместитель - ставший недавно майором Василий Голубев.
- Как не считай, а самолетов на все цели не хватает, - бросив недовольный взгляд на карту и ероша курчавые волосы, сказал Голубев.
Борисов еще раз прошелся циркулем по карте.
- Можно перебазировать эскадрилью вот на этот аэродром, - командир указал на красный кружок. - Но выгода мизерна, всего каких-то тридцать километров.
- Ничего это не даст, - отозвался Голубев.
- Придется, видимо, звонить командиру бригады, чтобы отменил часть заданий, пусть их выполняют другие полки, - вздохнул подполковник.
- Они ведь тоже не на свадьбе гуляют, - усомнился Голубев, - Да, задачка... А что, если на прикрытие штурмовиков послать только звено? Остальные экипажи будем держать в готовности. Если начнется бой - сразу поднимаем их с аэродрома, для наращивания сил.
- Резонно, - ответил подполковник. - Пожалуй, такое решение нас выручит. Скорость у Ла-5 большая, он быстро появится в нужном районе. И радиосвязь хорошая. А коль дело обойдется без боя, сможем выделить дежурные истребители на другое задание. Словом, шансы на маневр силами явно увеличиваются.
Распределили летчиков по группам. Все тщательно взвесив, назначили ведущих. Голубев сказал:
- Пойду на стартовую радиостанцию.
- Хорошо, и я сейчас там буду, - одобрил Борисов.
Группа штурмовиков появилась над аэродромом точно в назначенное время. Пока она делала круг, взлетела четверка во главе с Васильевым, заняла место в общем боевом порядке. Самолеты взяли курс на запад, скрылись над водами Финского залива. Им предстояло выйти в указанную точку, чтобы нанести удар по вражеским кораблям.
Стартовая радиостанция - в крытом кузове грузовика. У пульта - девушка-радистка с круглыми детскими глазами, в солдатской шинели и пилотке. Длинными тонкими пальцами удерживает она рукоятку приемника на заданной частоте. Голубев сидит рядом, вслушивается, как потрескивает динамик, напряженно ждет переговоров. Но проходит несколько минут, а динамик молчит. Он смотрит на часы. Судя по времени, группа уже на полпути к цели.