Вскоре Штейн вышел и на этот раз пошел в лес по направлению к. юсианской базе, а Фаулер продолжал наблюдать за рейдером. Как он собирался поступить после того, как тот тронется — попытался бы остановить Штейна или дал бы ему возможность добраться до юсов с микрочипом — излишне гадать. Так как события стали развиваться совсем другим, не предвиденным образом.
Человек, спровоцированный махинациями Рендела, появился чуть позже, и на глазах у Фаулера тоже вошел в административный корпус. Установил, что микрочип унесен, но всего несколько минут назад, поэтому решил догнать Штейна сам, никого не зовя на помощь. И не пользуясь рейдером. Или потому, что его остановки были бы зарегистрированы, а он уже решился на убийство? Или же наоборот — он намеревался замять этот случай и проявить снисходительность к Штейну? Или хотел получить микро-чип ценой своего молчания?.. Возможных причин много. И все же истинная, наверное, та, по которой он и не поднял тревоги — он хотел, чтобы у юсов сложилось впечатление, что Штейн сам передумал лететь.
Фаулер ждал, когда преследователь появится снова, увидев, как тот выходит из здания и при этом направляется пешком прямо клесу, он понял, что их планы раскрыты. А рейдер Штейна уже отправился к городку для переселенцев, и с этого момента Штейн уже не ответил бы ни на какие вызовы по радио — ведь нужно было создать видимость, что он внутри, а когда юсианские машины в полете, связь с ними прекращается. Так что у Фаулера не было выбора. Он должен был первым догнать Штейна, чтобы предупредить его, и сделать это так, чтобы тот другой не заметил.
Преследование продолжалось около часа. Эйренский лес в это время находился в безумном утреннем состоянии. Все трое спешат, преодолевая его воздействие… Сейчас у будущего убийцы одна цель: добраться раньше Штейна до конца леса и подождать его на пустой линии, за которой начинаются колонны, потому что только там хорошая видимость. Такую же цель преследует и Фаулер. Однако, когда он приближается к этому месту, то внезапно натыкается на того третьего, который уже возвращается назад. И Фаулер, может быть, по реакции или по выражению лица понимает, что тот только что убил Штейна. Но несмотря на это, как же Фаулер ему доверял! Он близко подпустил к себе его — убийцу…
«Фаулер был моим другом», — твердили и Ларсен, и Элия, и Вернье. И кто-то из этих троих убил его. В упор.
Вернулся ли он за флексором и личными вещами Штейна? Или сразу взял их, чтобы потом проверить в более спокойной обстановке? Уже не имеет значения. Важно, что, в конечном счете, он оставляет их в карманах у Фаулера. За исключением, естественно, микрочипа. Затем выпускает часть заряда из флексора, принадлежащего Фаулеру, и старательно закрепляеторужие в его правой руке. Но не замечает, что в левой тот все еще держит что-то: изображение-память, которое Штейн, вероятно, подарил ему накануне вечером, когда они уже знали, что расстаются, может быть, навсегда…