Вестник опустил руку и застыл в седле.
Оставалось ждать, пока солнце не перевалит за полдень. Ждать, как это было вчера и третьего дня. Ждать ответа на ханский вызов.
Сегодня вестник получил приказ от хана – не возвращаться, несолоно хлебавши.
– Взгляните, – сказал кто-то позади вестника.
Да он и сам заметил, как стронулись вперед створки городских ворот, выпуская несколько всадников, неспешным шагом поведших своих коней навстречу половцам. Богато расшитые одежды не позволяли усомниться, кто покинул уют и безопасность крепостных стен. Не купцы то были, но знатные бояре, воины, прошедшие не одну сечу и не боявшиеся предательского нежданного удара от появившихся со стороны Великой Степи непрошеных гостей.
– С миром ли? – пробасил первый из всадников, приблизившись к вестнику.
Половец заметил, что за распахнутым воротом рубахи переяславского боярина не видно кольчужного переплетения – русич ехал к чужакам с нескрываемым презрением к смерти, без спасительного доспеха. Заметил и то, что боярин не поклонился при встрече, не сделал даже приветственного кивка.
Вежливость перед схваткой может быть расценена как трусость или заискивание перед врагом.
Подумав об этом, вестник поклонился переяславцам и сказал:
– С миром к городу, но не к князю!
– Кончак ищет ссоры? – спросил боярин. – Князь наш – не из тех, кто уклоняется от доброго поединка, но он пожелает узнать, что подтолкнуло великого хана на необъявленное вторжение. На Руси не любят чужаков!
– А в Степи не любят клятвопреступников. – Вестник оставался бесстрастен внешне, но внутри ликовал. Хан Кончак останется сегодня доволен, ибо приказ его будет исполнен. – Твой господин давал союзническую клятву князю Игорю Святославичу и нарушил ее, напав на северские земли, ограбив и убив невинных людей!
– Что половецкому хану в ссорах русских князей?! – вскинул голову переяславец. – Или у Кончака нет иных дел, чем быть в спорах двоих третьим лишним?
– Князь Игорь не может сейчас лично ответить на нанесенное ему оскорбление, – продолжил вестник, – он женит сына, и свадебные торжества растянутся на много недель. И мой господин, великий хан Кончак, взял долг чести на себя.
Голос вестника отвердел, как вода на морозе.
– Передай своему господину, князю Владимиру Переяславскому, – хан Кончак простоит под стенами города еще три дня и три ночи, ожидая поединка чести. На четвертое утро, если не суждено дождаться ответа, во все города русские, от Ростова до Галича, от Чернигова до Новгорода, отправлены будут гонцы, сообщить, что князь Владимир медлит в защите чести.