– Главное, не прикасайся к арке, Вирм! Сейчас портал еще нестабилен, разнесет на молекулы. Навести проход на сигнал маяка очень сложно, наберись терпения.
Верменич отдернул протянутую было руку и коротко чертыхнулся.
Прошло почти полчаса… Временами у Ярослава появлялась уверенность, что полотнище портала окончательно приобрело стабильность, но проходила минута, другая – и по серебристой пленке вновь пробегала волна…
Наконец послышался голос Лавочника:
– Портал почти стабилизирован, но удерживать его долго я не смогу. Принимай гостей, Вирм. И… удачи.
Пленка лопнула, пропуская сквозь себя высокую фигуру – одну, вторую, третью… В зале царил полумрак, горели лишь несколько небольших светильников – достаточно, чтобы придать оружейной комнате загадочность и очарование, но недостаточно для того, чтобы как следует разглядеть гостей. Вот сквозь пленку прошла седьмая фигура – и портал задрожал, завибрировал – а затем вдруг рассыпался ослепительным фейерверком быстро гаснущих серебристых искр.
Ярослав подошел к двери, щелкнул выключателем – под потолком ослепительно ярко вспыхнули лампы. Люди, все еще стоящие в центре зала, озирались по сторонам. Как с уважением отметил про себя Ярослав – с интересом, не с опаской. Прошло несколько мгновений, и все взгляды скрестились на Вермениче, да и он сам теперь мог разглядеть гостей. И это зрелище того стоило…
Высокий широкоплечий мужчина в кольчуге тонкого плетения. За плечами – увесистый двуручный меч. Алый плащ струится до самой земли – на вид мягкая шерсть, изрядно потертая и не раз чиненная. Одежда, не украшение… так и видится, как этот человек дремлет у костра, завернувшись в плащ…
Человек дружелюбно улыбнулся, и Ярослав почувствовал, как по спине пробежал холодок. Эту улыбку он знал… и два тонких острых клыка, выглядывающих из-под верхней губы, недвусмысленно давали понять, что к человеческому роду это существо имело весьма косвенное отношение. Хотя, говорят, вампирами не только рождаются, но и становятся.
К воину в красном плаще подошла изящная девушка – невысокая, не достающая ему и до плеча. На ней было что-то вроде монашеского балахона, но за спиной виднелись рукоятки тонких мечей – или, более вероятно, сабель… Губы – алые, вызывающе алые губы на неестественно-бледном лице, тоже растянулись в улыбке, обнажая такие же, как и у мужчины, клыки.
Ярослав судорожно сглотнул подкативший к горлу комок. Вот, значит, как… была ли это шутка Лавочника, или эта пара в самом деле Стражи… немыслимо. Вернее, в теории вполне допустимо, о чем он и сам говорил когда-то Оленьке, но ведь ни единого известного случая – а ученые Рианна вели счет почти девятистам Стражам, сущность которых была установлена с достаточной определенностью. Вампиры изначально были врагами всего живого – в лучшем случае они пытались мирно сосуществовать с людьми, но равновесие это было очень шатким и нарушалось сплошь и рядом. Следовало отдать должное – нарушалось, как правило, людьми, не желающими терпеть по соседству с собой убийц-кровососов, которые к тому же практически никогда не болели и жили невероятно долго. Последнее, пожалуй, было еще большим поводом для ненависти, чем пресловутая (и порядком преувеличиваемая) жажда крови вампиров.