И в это время вперед выскочил Орен Олаи. В руке купца едко дымился плотный бумажный сверток.
— Берегись! — крикнул Олаи, швырнув свой снаряд в широкий разрез на миг возникший после удара мечника.
Тупо бухнул удар, туша противника взбухла пламенем; дико было наблюдать эту картину: кружевную вязь из огня и липкой слизи, противоестественно взметнувшуюся над безучастной топью. Потом, ощутившая удар бездна колыхнулась, нестойкую тропу свело судорогой. Люди попадали, цепляясь за изогнутую ленту, а разнесенный в клочки трясинец попросту растекся вонючей жижей. Один Шемдаль устоял на ногах. Глаза его были закрыты, из закушенной губы сочилась кровь. Семир, сумевший вскочить первым, кинулся к магу:
— Помочь?
— Бегом! — прохрипел волшебник, наугад бросая перед собой ленту дороги.
В нескольких шагах позади вновь начал нарастать бугор разорванной твари. Баз и Олаи подхватили под руки Шемдаля, и путники кинулись прочь, не глядя куда бегут, лишь бы подальше от этого места.
Им повезло не пойти кругами, а пересечь болото едва ли не в самом узком месте. Противоположный берег был крут и каменист — самое подходящее обиталище для серых тварей и рукастых ловушек, однако, путники обрадовались ему как родному. Знакомая беда — это полбеды.
Окончательно ослабевшего Шемдаля уложили на расстеленный плащ, дали глотнуть крепкого вина. Шемдаль закашлялся, однако цвет лицу вернулся и глаза обрели осмысленное выражение. Маг оглядел болото, уже не спокойное, а булькающее, густо-кипящее, словно каша в походном котелке.
— Эк мы его разворошили! — восхищенно произнес Юстин Баз. — Никак успокоиться не может. А это, часом, не горбина нашего красавца показалась?
— Какой это красавец, — проговорил Шемдаль. — Это просто трясина такая. Жижа. Я на нее заклятие наложил, затвердеть заставил, а она в ответ взбурлила. Красавцы там тоже есть, только мы их стороной обошли, а на эту дрянь выползли. Не думал я, что она такая тяжелая. Считай все болото на руках поднять… Теперь оно не скоро успокоится. Как назад пойдем — не знаю, хоть обходную тропу ищи.
— Сперва надо туда дойти, — напомнил Семир. — Кто знает, сколько еще идти придется.
Квеста тоже волновал этот вопрос. Сказано — идти на закат, а сколько идти? Припасов у них с собой — на две недели, а воды всего на день. Что если больше не попадется родника? А уж съедобного на этой стороне за два дня ничего не встретилось. А ну как к неведомому месяц дороги окажется? Околеем с голоду. Кабы знать, к чему готовиться, оно бы и ничего, а так тяжко… Хотя, ежели с другой стороны посмотреть, то может идти вовсе не две недели, а два дня. Вон они какие куски отмахали! Кто знает, вдруг, поднявшись на ближний увал, увидишь впереди цель — таинственное неведомое. И сразу придется молча произносить желание. Вот только какое? Конечно, мужицкая просьба грузнее — меда попросить или гречи… но и с художником так славно придумалось. Жалко, что Тур пропал, и Лида тоже жалко.