Этим утром в белом зале работоргового дома «Астеан» собрался весь цвет Авендарской губернии Нартагаля, прибыли даже гости из столицы, сиятельные инары кё Рите и кё Доэ, одни из самых богатых людей страны. Богаче них был разве что деор Наглеата Родэ кё Сите, но он вряд ли здесь появится, не интересовался пожилой владетель рабынями, отдавая свои силы каким-то научным изысканиям, что вызывало у большинства высших аристократов глумливый смех.
Владельцы обещали этим утром выставить на торги особый товар, упускать такой случай не хотелось никому из ценителей женской красоты. Слухи о том, что в воспитательном подразделении торгового дома «Астеан» выращивают нескольких необычных красавиц, ходили давно, но точно никто и ничего не знал. Служащие Дома на вопросы не отвечали, а трогать их не рисковали, зная мстительный характер короля: немало сиятельных инаров бесследно исчезло, вызвав его гнев.
Гости неспешно перемещались по залу, переговариваясь друг с другом, смакуя редкие вина, подаваемые вышколенными рабами в золотистых ливреях. Владетель кё Рите подозрительно поглядывал на своего соперника, кё Доэ. Явился все-таки, сволочь. Будет теперь цену перебивать. Ладно, что же делать, за экзотическую рабыню денег не жаль. Кое-каким его приобретениям завидовал сам король, пришлось даже как-то подарить его величеству чернокожую островитянку, хоть и жаль было до слез. Но это король – куда деваться? Странно, что не начинают, все как будто уже здесь.
– Сиятельный инар Эхе кё Сите со свитой! – объявил стоявший возле входа распорядитель торгов. – Сын и наследник деора Наглеата!
В зале воцарилась гробовая тишина. Гости недоуменно переглядывались, не понимая, что случилось. Сын наглеатского затворника вышел в свет? И мало того, появился на торгах? Значит, он не походит характером на отца? О юноше до сих пор известно было только одно – наследник рода кё Сите имеет рыжие волосы, единственный, наверное, из аристократов королевства. В свое время история его отца подняла немалый шум в высшем свете.
Деар лет двадцать назад пошел против всех законов и обычаев, освободив рабыню и женившись на ней. Никто не знал, откуда она родом, эта рыжая красавица, покорившая сердце сиятельного инара. Сын тоже родился с волосами огненного цвета. Одна беда – мать умерла при родах, усилия лучших магов-целителей не привели ни к чему. Горе деора было столь велико, что он заперся в своем поместье, годами не выходя наружу. Провинцией управляли касорги, и, признаться, управляли отлично, вскоре род кё Сите стал самым богатым в Нартагале. Сам владетель занимался какими-то не достойными сиятельного инара вещами, рылся в пыльных фолиантах, выписывал из столичного Ализиума молодых нетрадиционно мыслящих магов, все пытаясь чего-то добиться. Чего? Уж не жену ли хотел поднять из мертвых? Кто знает? Соваться в дела деора не смел никто, даже король почему-то предпочитал не трогать правителя Наглеатской губернии. Поговаривали, что сын затворника разделяет интересы отца, но так ли это, никто в точности не знал. И вот молодой рыжий владетель здесь.