Когда всего в нескольких километрах от орбитальной базы ПКО из гиперпространства внезапно вынырнули три лам-истребителя, дежурный оператор станции слежения как раз жевал захваченный из дому бутерброд и со вкусом прихлебывал крепко заваренный сладкий миск. От неожиданности он поперхнулся и уронил кусок колбасы с недоеденнего бутерброда прямо на пульт. Выругавшись, оператор смахнул его на пол и ударил кулаком по квадратной кнопке боевой тревоги, сломав предохранитель. Взревела сирена, замигали красные лампы. Не прошло и нескольких минут, как со станцией слежения связался обеспокоенный командир истребительного полка Рантая, полковник Дортуэй. Поняв, что произошло, он высказал свое мнение об умственных способностях оператора в очень нелестных выражениях. Каждому ведь ясно, что никто не станет атаковать планету столь малыми силами, да и не обладают пираты лам-истребителями. Скорее всего, это свободные охотники княжества. В этот момент гости вышли на связь, и Дортуэй увидел на экране лицо, которое уже не надеялся когда-либо увидеть.
– Здравствуйте, господин полковник! – широко улыбнулась ему Тиналина Барселат.
– Ты жива… – только и сумел выдохнуть он.
– Слава Благим, – поежилась девушка. – Чудом выжила. Меня даргонцы подобрали, позже удалось сбежать.
– А лам-истребитель откуда взяла? – подозрительно нахмурился полковник. – И кто это с тобой?
– Нашла на одной планете Аарн Сарт. А со мной еще двое прирожденных пилотов, были рабами на плантациях ратикса, из которого даргонцы рах добывают.
– Рах?! – полезли на лоб глаза Дортуэя. – Так вот откуда взялась у нас эта гадость… А я-то голову ломал…
– Я обо всем подробно расскажу, – пообещала Лина. – Разрешите посадку?
– Конечно! – встрепенулся полковник. – Двигайся к седьмой аппарели, откуда в свое время взлетала. Помнишь еще, где это?
– Помню, естественно, – заверила девушка. – До скорой встречи!
Экран погас. Полковник, не теряя ни минуты, связался с резиденцией губернатора Рантая и сообщил о неожиданном возвращении Тиналины Барселат из плена. Насколько он знал, прилетевший на ее поиски великий маг из Тарканака, господин Николас Шаронски, еще на планете. Откровенно говоря, его прибытие удивило полковника и даже немного огорчило – он рассчитывал уговорить девушку, если ее удастся отыскать, остаться в его полку. Пилотов такого класса Дортуэй никогда еще не встречал, да что там, просто не верил, что они вообще существуют. Жаль терять. Однако ничего не поделаешь, спорить с великим магом – занятие неблагодарное.
Когда осторожно влетевшие в ангар лам-истребители опустились на указанные диспетчером посадочные площадки, в прозрачной кабине диспетчерской уже дожидались пилотов полковник Дортуэй и великий маг Николас Шаронски, как произносили его имя сторнианцы. Он появился прямо из воздуха, переместившись на орбитальный комплекс ПКО каким-то своим способом. Полковник неодобрительно косился на мага, но ничего не говорил, только периодически вздыхал, костеря нежданного гостя про себя. Тем временем из выходных мембран лам-истребителей, превратившихся в бесформенные овоиды, выскользнули и опустились на пол три человеческие фигуры. Когда тела пилотов покрыла живая ткань биокомбинезонов, встречающие вышли из диспетчерской и направились к ним.