Адмирал поежился, вспомнив, как в лихорадочной спешке расконсервировали простраственные станции внешнего круга обороны, оставленные на произвол судьбы сразу после Великой Войны. Поскольку они отделяли Даргон от опустевшего Аарн Сарт, то даже Мара ран Сава не видела в них необходимости. А энергии и средств станции пожирали немерено. На счастье Грибена, никто в те времена не стал возиться и демонтировать гигантские гиперорудия. Достаточно было закачать энергию в накопители, и станции ожили. Гиперторпед на них, правда, не осталось, зато орудия – планетарного класса, способные легко уничтожить любой флот сразу после его выхода из гиперпространства. И расположены они таким образом, что полностью перекрывают подходы к даргонской границе. Помимо этого, миноносцы засеяли все пограничное пространство минами и ловушками, врагу придется выходить из гипера на некотором расстоянии от линии обороны, если не хочет потерять половину своих сил еще до сражения.
– Что думаете, – спросил Грибен у помощника, вице-адмирала Райтина.
– Вряд ли флотом противника командуют дилетанты, под огонь станций они не сунутся, миноносцы под прикрытием истребителей пошлют, чтобы обезвредить хоть одну, а только затем попытаются прорваться вглубь нашей территории, – ответил тот.
– Наши выводы совпадают, – вздохнул адмирал. – Жаль пока неясно, какую именно станцию атакуют.
– Судя по их траектории – либо седьмую, либо пятую, либо девятую.
– Вот я и говорю, что неясно какую, – вздохнул Грибен. – Придется расположить наши истребители возле всех трех. Кстати, зенитные комплексы станций активированы?
– Активированы, – кивнул Райтин. – Но они бездействовали двадцать пять лет… Сами понимаете, что многого от них ждать не приходится.
– Хоть что-то, и то благо, – поморщился адмирал.
– Кажется, начинается…
И действительно, в нескольких точках пространства внезапно возникли шаровые построения лам-истребителей, несущих на бортах хорошо знакомую обоим военачальникам эмблему.
– Княжество, чтоб ему провалиться… – разъяренно прошипел Грибен.
– Или орден, – добавил Райтин. – Они, по-моему, давно одно целое.
– Тоже возможно. Значит, пятая станция? Хорошо. Перебрасывайте на ее защиту две трети истребителей.
– Будет сделано.
Даргонские пилоты не слишком волновались, выводя свои машины на позиции – прирожденные из княжества были врагом знакомым и привычным, не раз схлестывались с ними в прошлом и порой даже выходили победителями. Методы противодействия давно разработаны. Даргонцы разбились на ромбовидные звенья и замерли на месте, дожидаясь атаки кэ-эль-энахцев. Не слишком хотелось отдавать инициативу противнику, но сейчас иначе нельзя – главное не дать уничтожить наводящие антенны гиперорудий станции. Ее канониры тоже готовились вести непрерывный огонь, антенны хищно рыскали, выцеливая вражеские корабли. Однако те благоразумно не подходили близко, только выпустили истребители и миноноцы. Догадка адмиралов оказалось верной.