Вскоре даргонцам пришлось отходить на перегруппировку, первая атака не увенчалась успехом. Из-за этого проклятого прирожденного, будь он трижды неладен! А время шло. Офицерам, командующим нападением, пришлось крепко подумать над дальнейшей тактикой. Орбитальные крепости прикрывали только населенные области планеты. Никто не мешал противнику войти в атмосферу за их пределами, но это ничем бы ему не помогло. Наземные комплексы ПКО не дадут подобраться к городам ближе чем на пятьсот километров, на подходе перебьют. Поэтому даргонцы и атаковали крепости в лоб – другой возможности не было. И если бы не этот прирожденный безумец, то уже справились бы со своей задачей! Затем орудия крейсеров и линкоров уничтожили бы наземные батареи, и планета осталась бы беззащитной.
На сей раз вперед пошли рейдеры и эсминцы, каждый из которых окружили по три эскадрильи истребителей. Рискованно, конечно, но необходимо подавить сопротивление как можно быстрее – секторальный флот империи на подходе. А с ним связываться не стоит, придется уходить несолоно хлебавши. Очень не хотелось. По полученной недавно информации на складах под Керайсаном сконцентрировано более шести тысяч тонн очищенного вария. Редчайший случай! Гигантский куш!
Сторнианцы не атаковали, пока даргонцы не подошли на дистанцию поражения гиперторпедами. Впрочем, и не могли – у них осталось всего около сорока изрядно потрепанных истребителей против ста шестидесяти пяти у противника. Комендоры орбитальных крепостей старались изо всех сил и сумели подбить шесть рейдеров. Во время их гибели пострадали также десятка полтора истребителей, вернувшихся на авианосцы, но это была капля в море. Имперцы дрались обреченно, до последнего, даже шли на таран, если имели такую возможность.
Но тут в дело снова вступил сумасшедший прирожденный. И снова совершенно неожиданным образом! Он начал уничтожать рейдеры один за другим, выныривая совсем рядом и всаживая по несколько гиперторпед прямо в двигатели. Не успевали торпеды достичь цели, как «Артайн» вновь погружался в гипер и вскоре оказывался рядом с еще одним даргонским кораблем. На истребители он просто перестал обращать внимания, уходя от них дикими, кручеными траекториями. Однако несколько раз его все же задели, майор Лонг видел это, и не понимал, почему одержимый еще способен летать.
Вскоре даргонцам опять пришлось отойти – воодушевленные успехом своих пилотов комендоры крепостей, получая точные координаты вражеских кораблей от прирожденного, начали стрелять прицельно. То один, то другой эсминец или рейдер превращался в мелкие обломки, попадая в вызванные гиперорудиями простраственно-временные аномалии.