— Что это?.. — Тей резко повернулся к Стокатору и осекся. Стокатор по-прежнему продолжал разглагольствовать, обращаясь к пустому креслу.
И в этот момент точка стремительно превратилась в огромный бесформенный астероид, и он врезался в прозрачную стену, разлетевшуюся острыми льдистыми осколками…
Таксон Тей вскочил на полке. Сон исчез. Колеса вагона с успокаивающей равномерностью выбивали дробь на стыках рельсов, в окне мелькали розовые в свете восходящего солнца стволы смешанного леса, но чувство тревоги продолжало нарастать со скоростью мчащегося в пространстве астероида. И не успел Таксон Тей определить, откуда оно исходит, как где-то впереди состава громыхнул взрыв, и машинист включил экстренное торможение.
Сила инерции вдавила Таксона Тея в стену, а отдача бросила на пол. Вагоны судорожно дергались, бились друг о друга, и Таксона Тея швыряло от одной стены купе к другой. Наконец в последний раз взвизгнули тормозные колодки, заскрипели, распрямляясь, рессоры, и поезд остановился.
Таксон Тей бросился к окну. По полосе отчуждения к составу бежали люди, из лесу выкатывались пустые подводы, слышался сухой беспорядочный треск ружейной пальбы. Увиденное ввергло Таксона Тея в изумленный шок. Будто он неожиданно очутился на съемках исторического фильма времен становления Республиканства, когда в лесах орудовали различные крестьянские банды, не признававшие ни новую власть, ни старую. На некоторых подводах стояли пулеметы, разношерстно одетые налетчики были увешаны оружием, из которого и палили на бегу. Кто в воздух, кто по составу.
Шальная пуля пробила двойное стекло над головой Таксона Тея и вывела его из оцепенения. Он отпрянул. Нет, не кино здесь снималось. Он стал поспешно одеваться, но тут по коридору забухали сапоги, и дверь в купе с треском распахнулась.
— Приехали, красавец!
В дверях стоял бородатый, рыжий детина и довольно ухмылялся щербатым ртом. Ствол десантного автомата смотрел в живот Таксона Тея.
— Выходь!
Таксон Тей прихватил пиджак и нагнулся за ботинками, но детина сгреб его в охапку и вышвырнул из купе.
— В морге оденут! — гаркнул детина, отбирая пиджак и выталкивая Таксона Тея в тамбур. — Лехан, принимай!
На насыпи у вагона стоял необъятный увалень в тесной, не по размеру, и потому разошедшейся по многим швам, куртке. Его широкое добродушное лицо расплылось в приветливой улыбке швейцара, встречающего завсегдатая.
— А сюды, милок! — поманил он пальцем. Другой рукой он поигрывал обрезом охотничьей берданы. — Спускайся, родемый!
Таксон Тей спрыгнул на насыпь. Перемешанная с землей щебенка больно ударила по голым ступням. Давно не ходил он босиком по земле.