Вечером в доме на Старопигийской был приём. Присутствовали главы гильдий, два консула – венецианский и баварский – и даже зашёл ненадолго митрополит. Здесь главенствовала элегантная, прекрасно одетая дама. Когда Стасу впервой показали её, он просто обомлел. Она была неформальным лидером русской купеческой общины, и звали её Дарья Ковальевна. Муж, влиятельный фабрикант и купец Тимофей Иванович, уехал с партией парфюмерии в Париж; зато при ней были дети-погодки, два мальчика и девочка, от пятнадцати до семнадцати лет.
Теперь их познакомили; представили по именам детей. Появилась возможность поговорить с нею.
Улучив момент, Стас, сделав в её сторону приличествующие моменту скользящие куртуазные шаги, прижав к груди правую руку, а левую заведя за спину, склонился перед нею и, копируя обычный для Плоскова вологодский говор – так, что никто более их не услышал, – произнёс:
– По доброму ли здравию поживаете, любезная Дарья Ковальевна?
У неё расширились глаза, и она, взяв его под руку, повлекла к креслам у стены:
– Князь Эдуард, от кого-кого, а от вас я никак не ожидала такого услышать… Вы что же, вологодский?
– Нет, сударыня, но в Мологе я бывал; останавливался у дедушки вашего, Миная Силыча. В Плоскове и Рождествене тоже бывал. Мы с вами там даже встречались.
– Ну, этого не могло быть! Я уехала оттуда тридцать лет как, а ведь вам самому вряд ли больше? – И она лукаво засмеялась. – Да и дедушка умер… – она махнула рукой, – ещё при царе Фёдоре Алексеевиче. В самом деле, князь, откуда я вам известна?
Стас призадумался. Действительно, странно получается. Не ожидал встречи, не подготовился, эх… Надо как-то выкручиваться.
Тридцатилетний отчим с нежностью посмотрел на свою сорокапятилетнюю падчерицу:
– Вы прекрасно выглядите. И достигли многого. Парфюмерная фабрика… Дети… Батюшка ваш названый вами бы гордился.
Дарья сказала с гордостью:
– У меня ещё трое, взрослые; старшенький Станислав ныне в Париже с отцом, и две дочери замужем.
Потом вздохнула и добавила:
– Правда, ещё трое умерли во младенчестве. А что до батюшки моего названого… то как вы можете судить? Ведь вы его не знали.
– Ну-у, знал, не знал… Я знал его родичей. Мы, можно сказать, одна семья.
Она внимательно вгляделась в его лицо и растерялась:
– Как же так? Вы князь, а он… кто? Матушка говорила, он с неба упал…
– Все мы в какой-то мере упали с неба… А она где нынче, матушка ваша, Алёна Минаевна?
– Она после того, как батюшка разбился в храме, ушла в монастырь под Вологдой. Скончалась этой осенью…
Достала платочек, промокнула глаза, глянула виновато: