Далее Круз поведал, как они, выдержав испытание на физическую выносливость, попали на завершающую отборочную операцию под кодовым названием «Спонтанное впечатление». Каждый офицер должен был предстать перед полком и обратиться к присутствующим с речью, чтобы убедить всех, от командующего до рядового, что именно он годится на должность командира. Затем, следуя демократической системе, проводится голосование. Так вот Ньюфилда выбрали, а Круча отклонили.
– Однако это не так страшно, как кажется, – постарался сгладить впечатление Эдвард. – Из ста шестидесяти соискателей, прошедших испытания, избрали только пятерых.
– Да, но ты стал одним из них, – с горечью заметил Сид. – Представьте, провалиться после пяти недель ночного кошмара – выдержать испытания на болевой порог, преодолевать за день до шестидесяти миль с грузом, превышающим мой собственный вес, устоять перед соблазном предлагаемой пищи и крова. И когда я надеялся на успех, то неожиданно потерпел поражение, – которое воспринял как полнейшее унижение. Моя жена этого тоже не вынесла.
– События давно минувших дней, – напомнил Эд, хмуря темные брови. – Почему ты ждал столько времени, чтобы отыграться на мне?
Капитан невесело рассмеялся.
– У меня и в мыслях не было мстить. Я никогда не винил тебя, Эдвард, напротив, восхищался тобой. Не забывай, что я находился в лечебнице, привыкая к расставанию с армией. Я действительно считал, что излечился. Затем встретил тебя, и что-то закоротило в моем мозгу. Внутренний демон нашептывал: «Докажи, что ты владеешь ситуацией, и одержишь верх». Но клянусь, я не собирался никому серьезно вредить.
Лиана раздраженно фыркнула.
– Надеюсь больше никогда не оказаться на вашем пути! – Она вскочила. – Прекрасно, оставляю двух старых друзей наедине с их трогательными воспоминаниями. Я возвращаюсь домой. Только прихвачу мокрую одежду.
– Подожди. – Эд кинулся вслед за девушкой.
Она резко обернулась, пылая от негодования.
– Нет, я не стану ждать. Капитан Круз – твой старый друг, сослуживец и, очевидно, джентльмен, поэтому ты не можешь испытывать того, что чувствую я. Я летела кубарем с обрыва, меня перепутали до смерти. Теперь я хочу пожить спокойно, в полной безопасности, у себя дома, не боясь отвечать на телефонные звонки.
Сид тоже поднялся, его вид выражал сожаление.
– Простите меня, мисс Браун. Поймите, я бы не причинил вам зла. Через вас я надеялся добраться до Эда.
– А при чем тут я? – сухо возразила девушка. – Нас ничто не связывает, я просто живу по соседству.
Эдвард стоял мрачнее тучи.
– Ли, я понимаю, ты сильно испугалась…