* * *
Атаки начались рано, и Брим еле успел доложиться на Порт 19 — но он был таким освеженным, что сам давно такого не помнил. В этот день в патруле он размышлял, что напряжение Сил Обороны, вероятно, достигло пика. В каждую из последних трех недель имперцы делали не меньше четырех тысяч боевых вылетов — а в последнюю неделю почти пять тысяч: рекорд. И это по сравнению с тысячей всего полтора месяца назад. Тактика облачников — много налетов малыми силами — изматывала и людей, и технику. Но тот факт, что доблестные экипажи Сил Обороны не дрогнули — и не поддались жалости к себе, — показывал, что когда-то необстрелянные защитники Империи выковались в боевую силу по крайней мере не хуже — а иногда и лучше, — чем их так называемые «профессиональные» противники из Лиги.
На следующий день Атакующие Силы организовали еще один успешный рейд на Таррот перед началом новых гравитационных бурь в регионе, и в боях наступило давно желанное двухдневное затишье.
Как узнал Брим из сводки, Лагаард Тестетта, министр иностранных дел Торонда, вернувшись с переговоров с Ханной Нортром — министром общественного согласия Лиги, — информировал Великого Барона Ла-Карна, что «продолжение агрессивных действий Лиги против Авалона в настоящее время сомнительно». Одновременно Зоград Гроберманн, министр иностранных дел Лиги, официально объявил причиной продолжительной задержки как опасные гравитационные бури, так и отвлечение сил Лиги на помощь Торонду в доминионе Флюванна. Сообщалось даже, что сам Трианский буркнул, будто нужно не меньше двух недель спокойной гравитации, чтобы нейтрализовать Имперский Флот Обороны.
* * *
Если планы вторжения облачников на Авалон и были отложены, то их намерение как можно сильнее его разрушить осталось неизменным и стало воплощаться в жизнь, как только достаточно затихли гравитационные бури. Порт 30 был атакован ранним утром третьего дня и получил значительные повреждения, несмотря на крупные потери противника. «Звездный» Брима тоже был подбит во время этой атаки и сумел вернуться на базу раньше, чем полностью отказал гипердвигатель. Налеты продолжались целый день, а вторая атака на Порт застала Брима без корабля, на котором он мог бы драться.
С отвращением вернувшись в зал слежения, Брим взял себе стул и сел в конце зала смотреть, как группа атакующих кораблей Лиги выныривает из гиперпространства и устремляется прямо к Протею — планете-колонии ученых. Внезапно больше десятка их свернуло в сторону и направилось к Порту 30, подойдя на дистанцию выстрела. В это время все еще исправлялись повреждения от предыдущего налета. «Звездные» немедленно перестроились и схватились с этой группой, но недостаточно быстро, чтобы предотвратить вторую яростную атаку на спутник.