* * *
Картье была из тех женщин, красота которых настолько естественна, что Брим затруднился бы ее охарактеризовать. Каждый раз, когда ее встречал, он смотрел на нее как будто в первый раз. И сегодняшний вечер не стал исключением. Стройная женщина с небольшой грудью, возраста, приближающегося к среднему, она была одета в сшитый по мерке мундир, открывавший длинные совершенные ноги в самом выгодном свете. Ошеломляющая — вот слово, которое лучше всего ее характеризовало бы. По крайней мере так она действовала на Брима с того первого дня, как он увидел ее на космической яхте Бакстера Колхауна «Патриот».
Сейчас она разговаривала с высоким и широкоплечим капитаном, чья бычья шея и массивные мышцы (угадывавшиеся под мундиром) могли бы вызвать прилив гормонов у гранитной статуи. И судя по тому, как он старательно не замечал приближения Брима, либо они с Евой пришли вместе, либо он считал ее завоеванием сегодняшнего вечера.
Но ободряющие взгляды Евы были хорошим признаком — может быть, она не разделяет чувств капитана.
— Ева! — воскликнул он, протолкавшись поближе. — До чего же я рад тебя видеть!
— А то, Вилф Брим! — ответила она, пристально глядя ему в глаза. — Да и твою рожу тоже приятно видеть. Я не знала, что ты здесь, на Авалоне.
— А меня тут и не было, — объяснил Брим с усмешкой. — До сегодняшнего утра, когда я прибыл с Гиммаса.
— Кажись, я слышала, что ты прилетаешь, — сказала она, застенчиво потупив глаза. И вдруг вспомнила о человеке, с которым только что говорила. — Ох, да! Э… капитан Брим… позвольте представить вам капитана… э…
— Кэвендиша, — сообщил тот деланно скучающим тоном. — Кингсли Кэвендиш, старший помощник капитана Его Величества линейного крейсера К.И.Ф. «Бенвелл». Я, э-э, не запомнил названия вашего корабля, Брим.
С ровной улыбкой Брим повернулся к человеку, чью кампанию только что сорвал.
— Очень приятно познакомиться, Кэвендиш, — произнес Брим, протягивая руку. — Я не назвал имени моего корабля, поскольку у него такового не имеется.
— Сочувствую, — небрежно бросил капитан, величественно принимая руку Брима. — Но если давать имена малым судам, скоро не останется имен, не так ли?
— Честно говоря, об этом я не подумал, — ответил Брим, подавляя внезапное желание несколько изменить форму красивого носа капитана. Вместо этого он повернулся к Картье. — Что слышно от Бакстера Колхауна?
Картье улыбнулась:
— Босс… гм… адмирал Колхаун, кажись, влезает в новую работу — командовать силами обороны. Я его вижу временами.
— А ты, Ева? — спросил Брим, пытаясь не замечать сердитой гримасы, наползающей на красивое лицо Кэвендиша. — Я слыхал, ты командуешь эскадрильей 617.