— Кажется, я был прав, — хмыкнул Молдинг, присоединяясь к Бриму у стойки. — Неудивительно, что охрана сегодня такая плотная.
Брим кивнул, потягивая бокал. Такое появление без помпы очень было в духе Онрада — по крайней мере того Онрада, которого Брим когда-то знал. Прагматичный столь же, сколь и человечный, молодой Император явно считал сегодняшнюю вечеринку возможностью побыть с людьми, которые вскоре будут защищать небо над самой его головой, а еще — и так необходимой возможностью отвлечься. Он был человек дела, и его теперешнее императорское величие не могло иногда не утомлять глупыми формальностями.
При таком обилии широких погон Брим не рассчитывал, что окажется к новому Императору ближе десяти иралов, и потому всерьез удивился, когда обернулся в ответ на похлопывание по плечу…
— Чертовски долго не виделись, Брим, — сказал Онрад, протягивая руку. — Вы наверняка думали, что я про вас забыл.
Брим улыбнулся и пожал руку Императора.
— Ваше Величество, — сказал он, — я думаю, вы сейчас заняты сильнее, чем были всю жизнь. И, э-э, мои поздравления…
— Поздравления приберегите для моего отца, — улыбнулся только ему Онрад. — Вот кто действительно выиграл от своего отречения.
— Я лично счастлив, что не мне управлять этой войной, — сказал Брим.
— Лучше бы вам, — хмыкнул Онрад, — и тем, кто с вами работает, до самого последнего штатского. Потому что чем выше я забираюсь, тем меньше вижу. На том уровне, где я сейчас, остается только политика и лишь изредка прорывается сообщение о настоящих событиях.
— В таком случае, Ваше Величество, я постараюсь изо всех сил, — пошутил Брим.
Онрад положил ему руку на плечо.
— Я знаю, Брим, — сказал он. — Никогда не забывайте, что я это знаю. Чем меньше колесо скрипит, тем меньше его смазывают, и потому мне редко удается поднять должный шум насчет ваших заслуг — как в том случае, когда вы смогли отсрочить эту проклятую войну на целых полгода. И вы за это были награждены второй Имперской Кометой, хотя много пройдет времени, пока мы сможем публично провести церемонию, которой заслуживает заработанная вами медаль.
Брим покачал головой.
— Медали мне не особо нужны, — сказал он. — Я уверен, вы понимаете, насколько далеко я ушел от того уровня, на котором остаются девяносто процентов уроженцев Карескрии.
— Медали облегчают продвижение по службе, — ответил Онрад, засовывая руку в карман брюк и вынимая кожаный мешочек. — Вот почему я принес вам вот это. — И он вытащил из кителя толстую ленту. — Это вы должны носить без всякой церемонии до тех пор, пока проклятый Негрол Трианский не даст нам передышку, чтобы наградить вас как следует.