— Онрад есть Онрад, — шепнул Брим с улыбкой. — Идет так, будто сто раз здесь был.
— Императоры всегда знают, куда идут, — шепнул в ответ Арам. — Или ты не согласен? Брим закатил глаза к потолку трубы.
— И ныне, и присно я надеюсь, что они это знают, — сказал он, изображая благоговение.
— И я также, — хихикнул Арам.
Но он говорил всерьез.
Внутри в станции БКАЕВ было тесно — как и должно было быть, поскольку стены были бронированы, как у тяжелого крейсера. Брим с Арамом прошли камеру сканирования последними — и как раз вовремя, чтобы услышать, как оператор докладывает Онраду, что сорок рейдеров Лиги только что вывалились из гиперпространства с ночной стороны и приближаются. Глядя на дикие узоры данных, меняющиеся на главном дисплее, Брим видел, как движутся корабли, и мог себе представить, как невозмутимые диспетчеры в центрах управления поднимают им навстречу «Звездные Огни» и «Непокорные». Через несколько циклов стали появляться на краях дисплея силы имперских защитников, сходясь с приближающимися облачниками. Брим смотрел, с какой сосредоточенностью наблюдает Онрад за развитием битвы. Еще несколько тиков — и он затряс головой в восхищении, а глаза его наполнились слезами.
— Что-нибудь не так, Ваше Величество? — спросил Исмей.
Император с видимым усилием кивнул головой.
— Нет, Исмей. Все в порядке. Только помолчите минутку, прошу вас. Я в жизни никогда не был так тронут.
И дальше он смотрел в молчании, слушая шепчущую скороговорку операторов у дисплеев. И наконец, поглядев битву не меньше, как показалось всем, пяти циклов, он вздохнул и встряхнул головой.
— Никогда, — сказал он, — ни на одном поле смертельной битвы не было так много людей столь многим обязано столь немногим.
Эти слова каленой сталью вошли в мозг Брима. Онрад сам бывал в огне битвы. Он сам видел, как разлетаются на элементарные частицы лучшие друзья, как ловят хрипящим ртом воздух люди в разорванных скафандрах. И потому он был одним из немногих в истории Императоров, который шкурой чувствовал, что такое война. И он подсознательно понимал, какой эффект будут иметь его слова. Брим всегда верил, что этот человек будет хорошим Императором, но бывали случаи вроде этого, когда он чувствовал почему.
Считанными мгновениями позже целая эскадрилья «Захтвагеров» ГА-87Б воспользовалась ситуацией, чтобы атаковать сам пункт БКАЕВ, и Бриму тут же стала ясна одна из самых страшных сторон службы на новых станциях раннего предупреждения. Обитатели станции были вынуждены беспомощно смотреть на дисплеях, как несутся к их спутнику военные корабли Лиги. И отстреливаться абсолютно нечем!