— Не возражаю, — буркнул Хазард, недолюбливавший этого инженера, никогда неупускавшего случая щегольнуть своей ученостью. — Для увеличения высоты полета нужно будет использовать также многоступенчатые ракеты.
— А что вы имеете в виду под многоступенчатыми? — снова спросил полковник. — Мне думается, что тут потребуются такие, с помощью которых русские запустили свою искусственную планету…
— Будут и у нас такие! — грубо оборвал военного инженера Хазард, у которого всякое напоминание об успехах советской техники вызывало приступы ярости.
Военный инженер оказался человеком не робкого десятка. Он не захотел сдаваться и возразил Хазарду:
— Не следует, однако, забывать, что времени у нас не так уж много…
— Так что же вы предлагаете, черт побери? — снова раздраженно прервал его Хазард. — Просить помощи у русских?
— До этого, может быть, и не дойдет, — спокойно заметил инженер. — А для ускорения поисков наиболее эффективных средств борьбы с астероидом я предлагаю воссоздать всю картину предстоящего космического сражения с помощью электронных имитаторов, применяемых у нас на флоте для учебных целей. Вообще надо смелее и шире использовать кибернетическую технику, если только мы не хотим отстать от века…
Генерал Хазард, не на шутку обозленный замечаниями и советами военного инженера, решил, что не следует больше либеральничать, и грубо прервал его, заявив, что тут не место для дискуссий. Хотя инженеру и пришлось после этого замолчать, престиж его не был подорван.
— Смелый человек этот полковник, — шепнул на ухо старичку генералу контр-адмирал, кивнув в сторону военного инженера. — Не боится перечить начальству.
— Был бы я женат на дочери военного министра, тоже продемонстрировал бы свою храбрость, — сердито буркнул в ответ генерал.
Обменявшись мнением со своими экспертами еще по ряду технических вопросов, генерал Хазард объявил, что правительство, видимо, в самое ближайшее время ассигнует на работы по созданию сверхвысотных управляемых ядерных ракет и снарядов значительные средства. В связи с этим нужно было немедленно комплектовать конструкторские группы, и он тут же наметил руководителей этих групп.
Уходя с совещания, старичок генерал взял под руку контр-адмирала и не без зависти шепнул ему:
— Обратили вы внимание, что на этом совещании присутствовали только представители тех компаний, акциями которых владеет наш уважаемый мистер Хазард? Можете не сомневаться — он и на падении астероида заработает не меньше, чем на вторжении «марсиан».
А на следующий день стало известно, что военный министр, не очень довольный результатами совещания, проведенного генералом Хазардом, распорядился о создании специальной комиссии. Ей поручалось совместно с астрономами и специалистами по кибернетике разработать широкий план оборонительных мероприятий против вторжения астероида в воздушные пространства западного полушария. Возглавил теперь эту комиссию помощник военного министра генерал Герберт Рэншэл.