— Но, позвольте, — возразил профессору Каннинг, стараясь сохранять хладнокровие, — а «марсиане» генерала Хазарда не использовались разве для разжигания войны? А ведь и они «космического» происхождения.
Теперь студенты готовы были аплодировать уже Каннингу, и он поспешил закрепить свой успех:
— Тогда трюк Хазарда был придуман с целью увеличения ассигнований на военный бюджет. Теперь же сама действительность, то есть реальная угроза падения астероида, помогла утверждению дополнительных ассигнований на производство ракетного оружия.
— Но ведь это же не для военных целей, — не очень уверенно подал кто-то реплику из зала.
— А для чего же? — спросил Каннинг. — Вы что думаете — как только астероид будет раскрошен, наши генералы все ракетное оружие утопят в океане?
— А что же вы предлагаете? — вызывающе бросил профессор. — Сидеть и ждать, пока эта, небесная штука обрушится нам на голову?
— Предлагаю не я, предлагают это крупнейшие наши ученые, и вы хорошо знаете, что именно они предлагают.
— Просить помощи русских? И тем самым подтвердить неизбежность мирного сосуществования? — сделал кислую мину профессор.
— А что же еще можно сделать? Все равно ведь ничего другого не остается. Выбор, к сожалению, небольшой — либо сосуществовать, либо вовсе не существовать.
И тут началось. В спор включилось еще несколько человек, которые так все запутали, что Каннинг при всем своем желании уже не смог внести ясности. К тому же профессор все время мутил воду и сбивал всех с толку. Каннинг почти не сомневался, что он делал это умышленно.
А ведь какой простой, ясной и даже поучительной стала ему казаться сложившаяся обстановка теперь, когда он, успокоенный ходьбой по притихшим ночным улицам Грэнд-Сити, хладнокровно взвесил все факты. Рисовалась ему при этом такая картина: вот существуют две различные социальные системы. Обе обладают такими военными средствами, что в случае войны неизбежны колоссальные потери с обеих сторон. Что диктует разум в такой обстановке? Попробовать решить спор иным путем, без применения оружия. Как будто бы просто?
Просто, да не очень. А многие годы недоверия друг к другу? А боязнь, что кто-то окажется нечестным и нарушит соглашение? Что же делать в таком случае? Может быть, подождать?
Да, пожалуй, лучше подождать, подумать и присмотреться друг к другу повнимательнее, а, чтобы не оказаться в дураках, продолжать вооружаться, авось удастся получить такой перевес в оружии, что другая сторона без боя поднимет руки и сдастся…
И вот начинаются поиски нового разрушительного средства. Наконец кто-то находит его, и почти тотчас же находят другие. А может быть, и одновременно обе стороны находят это новое средство, в сравнении с которым термоядерная бомба кажется безобидной детской хлопушкой. Теперь, в случае применения этого средства, на земном шаре не останется уже не только людей и животных, но и вообще ничего живого, вплоть до бактерий. Может быть, даже атмосфера вступит в какуюнибудь дьявольскую цепную реакцию и перестанет существовать…