Командор высматривал, не возвращается ли его отряд, хотя и знал, что радар заметит их гораздо раньше, чем человеческие глаза, и сразу подаст сигнал.
– Их еще не видно? – спросил командор у своего помощника Тома, робота-паука. Тома сидел в другом углу командирской рубки и старательно таращился в экран радара.
– Вы же знаете, что я сообщу вам о сигнале сразу же, как только замечу его, – ответил маленький робот. – Успокойтесь, босс. Вы и сами знаете, что с ними все в порядке.
– Ты лучше за экраном следи, – огрызнулся Сальваторе.
Робот-паук взмахнул двумя щупальцами в забавном жесте, который служил у него эквивалентом кивка. Формой и размерами тело робота больше всего напоминало алюминиевый бочонок для пива, только еще и скругленный с двух концов. Из тела робота выдвигалась дюжина щупалец, сделанных из гибкого серого металла. Впрочем, при необходимости Тома мог и увеличить их число.
Происхождение роботов-пауков было окутано покровом тайны. Они, как это видно из их имени, являлись гибридом обычного живого паука и обычного неживого робота, но возник этот гибрид неизвестным науке способом. Обычно роботы-пауки имели светло-серую или серовато-голубую окраску, но встречались и оранжевые экземпляры с голубыми щечками. Что означали эти различия в цвете – тоже никто толком не знал.
Люди впервые познакомились с роботами-пауками при исследовании планеты Стагма II. К моменту знакомства роботы-пауки создали вполне развитую машинную цивилизацию и лишь немного не доросли до космических полетов. Роботы-пауки охотно сотрудничали с другими разумными расами, и их часто брали в межзвездные путешествия в качестве помощников.
– Ну что, их нету? – спросил Сальваторе.
– Пока нет, босс. Да не волнуйтесь вы!
– Я не могу не волноваться! – снова огрызнулся Сальваторе. – Часть моих людей – новички в космических конфликтах. Хотя и непохоже, чтобы в этом бою они встретили серьезное сопротивление…
– А я о чем? – хмыкнул робот. – Босс, вы сами себе ответили.
– И все равно ничего никогда нельзя сказать заранее. Это нереально. Эх, нужно мне было пойти с ними!
Тома скрестил два щупальца в отрицательном жесте.
– Вы знаете правила. В вашем контракте с семейством Сфорца указано, что вы обязаны дать вашему отряду провести хотя бы одну операцию под командованием вашего заместителя, Дика Фогерти, чтобы можно было оценить его действия и решения и посмотреть, насколько он годится на роль лидера.
– Да знаю я, знаю, – отмахнулся Сальваторе. – Но, может, я напрасно послал их самостоятельно именно на Звездный Перевал.
– Это было лучшее, что могло подвернуться за ближайшие несколько месяцев, – назидательно сказал робот. – А если бы вы еще месяц не послали отряд на самостоятельное дело, вы бы нарушили условия контракта.