Заколов выхватывает столь замечательно крепкую ветку из растопыренной пасти и пережимает ею шею собаки. Он наваливается на слюнявую палку и давит всей мощью натренированных рук. Толстая ветка изгибается на шее животного. Пес хрипит, сучит лапами по земле, безумные глаза выкатываются из орбит. На собаке Тихон замечает ошейник и удивляется. Значит, пес не бездомный. Силы овчарки явно тают, глаза затягивает мутная поволока, и пес окончательно затихает, смирившись с участью побежденного.
Заколов ослабил давление. Пес мелко-мелко задышал, возвращаясь к жизни. Тихон тоже перевел дыхание после отчаянной борьбы. Откуда взялся безумный пес? И что за место это такое, где не только змей и скорпионов, даже собак надо опасаться?
Молодой человек встал и огляделся. Безлюдный аул хранил полное молчание. Не было видно ни одного человека, некому даже пожаловаться на их невоспитанных псов. «Что ж, я не виноват, что собачке пасть повредил. Это вынужденная самооборона», – за неимением свидетелей сам себя оправдал Заколов.
Он отряхнул пыль с одежды, снял футболку, осмотрел царапины на груди, оставленные собачьими когтями, не обнаружил ничего опасного и обратился к лежащему псу:
– Ну ты, невоспитанный кобель! Я, конечно, чужак. Но разве можно нападать на людей? Ведь ты не малая шавка. А если бы у меня не было этой палки? – Тихон потряс веткой перед мордой пса. – Ты что, меня бы загрыз?
Пес сжался, кося виноватым глазом на грозного соперника.
– Ну ладно, – смилостивился Тихон. – Не буду жаловаться твоему хозяину. Беги домой и больше так не поступай.
Пес словно понял слова молодого человека, встал и неуверенно заковылял к аулу, поджав короткий хвост и затравленно оглядываясь.
Тихон продолжил путь в открытую степь. Несмотря ни на что, надо было быстрее найти пропавших друзей. Возможно, им требуется срочная помощь.
Тихон Заколов шел быстро, временами останавливался, вслушивался в окружающую тишину и всматривался в даль, тщательно ощупывая взглядом пустынную местность. Он отошел уже далеко, аул давно потерялся из виду. Когда он останавливался, ему казалось, что безжизненная степь охватывает его цепкой пустотой, воздух сгущается, не желая отпускать дальше, а легкий ветерок азартно скапливает песчинки около ног.
Он старался идти прямо, но потом вспомнил, что у человека шаг правой ногой чуть-чуть длиннее, чем левой, и, если не делать иногда небольших отклонений влево, человек начинает идти по кругу.
Может, в этом и заключается колдовство пустыни?
Вдруг его взгляд уткнулся в далекий неясный предмет. Что-то круглое и темное лежало на земле. Он направился к этому предмету, постепенно ускоряя шаг, и под конец уже перешел на бег.