– Простите, кто? – спросила Дроздова.
– Теофраст Бомбаст из Гогенгейма. Более известен как Парацельс.
– А почему – путаник?
– Потому что узнать рецепт из его записей невозможно по очень простой причине: он и сам его не знал.
– Позвольте! – вскричал Сопов. – Вы же только что утверждали обратное!
– Я сказал: рецепт. Да, рецепт был ему неизвестен. А вот само средство имелось. Существенная разница, не находите?
– Откуда ж он его взял?
– Полагаю, с Востока. У меня есть теория, как панацея попала в Европу. Но это история долгая. Главное в другом: уже в пятнадцатом веке панацея стала известна, Парацельс пользовал ею больных. Но потом она была снова утеряна. Понимаете, что это значит?
– Нет, – призналась Анна Николаевна. – Я теперь совершенно ничего не понимаю.
Сопов же демонстративно промолчал.
– Я думаю, что у Теофраста Бомбаста имелся некий запас лауданума, – сказал Дохтуров. – И потом этот запас кончился. Парацельс не мог его сам изготовить. И предпринял долгое путешествие на Восток. Могу утверждать, что побывал он в Китае.
– Так, значит… – прошептала Дроздова.
– Да. С незапамятных времен панацея хранится здесь. Я не сомневаюсь, что это вещество – природного происхождения. Ее открыли случайно.
– Нетрудно представить, как его стерегут… – прошептала Дроздова.
Дохтуров усмехнулся:
– Конечно. Но вопрос в другом: кто стережет? Но, как бы там ни было, оберегают сие сокровище с тщанием невероятным. Но, тем не менее… панацея все ж уходила к чужим. И не раз. Была продана, или похищена.
– Либо отнята силой, – добавил Сопов.
– Весьма вероятно.
– Однако Китай велик, – заметил Сопов. – Где намереваетесь проводить изыскания?
– Рискну утверждать: лауданум спрятан где-то в Маньчжурии. И я догадываюсь, кто хранитель.
– Откуда такая уверенность? – спросил Клавдий Симеонович.
– Ответ в моих записях. Насколько я понял, вы с ними знакомы.
Сопов пожал плечами:
– И давно вы пришли к такому выводу, господин алхимик?
– Недавно. Я как раз обдумывал план новых поисков…
– Что же вам помешало? – Дроздова нервно переплела пальцы.
– Весь этот кошмар. То есть пожар в «Метрополе» – и все, что случилось далее.
– Ясно! – воскликнула Анна Николаевна. – Значит, вам стараются помешать! – Она повернулась к Сопову: – Ну что, господин Фома неверующий? Вы и теперь сомневаетесь?
Но Клавдий Симеонович не успел ничего ответить.
Из подпола послышался шум. Кто-то закричал на высокой дрожащей ноте.
– Доктор, вы совсем забыли о своем пациенте, – насмешливо сказал титулярный советник. – Может, ему нужна ваша помощь?
Дохтуров на это ничего не ответил. Шагнул к фанзе, Анна Николаевна – следом.