— Почему же эта пыль не падает на Стену?
— Потому что она вращается вокруг «струны». Таких колец должно быть много. Кстати, возможно, что материал колец захвачен «струной» далеко от Солнечной системы, стоит попытаться взять образцы.
— Почему далеко?
— Потому что она наверняка путешествует в космосе не один миллион лет и нацепляла на себя столько артефактов, что стала бесценной. Вполне может быть, что мы найдем здесь даже обломки сооружений других разумных существ. Если только…
— Если что? Договаривай.
— Если только сама она не является частью искусственного сооружения.
— Ну это ты загнул, теоретик!
Денис тоже посмотрел на планетолога с удивлением. Под таким углом зрения он на Китайскую Стену не смотрел.
— С чего ты взял, Феликс Эдуардович?
— Если верить теории, космологические «струны» должны иметь гораздо большую длину, порядка сотен тысяч и даже миллионы световых лет. А тут всего четыре тысячи километров. Вот и родилась идея.
— М-да, фантазии тебе не занимать, — хмыкнул Абдулов не без уважения. — Не зря тебя на базе прозвали «некремлёвским мечтателем».
«Амур» заметно повело из стороны в сторону. Так он реагировал на очередное гравитационное завихрение.
Абдулов охнул.
— Командир, может, не будем подходить слишком близко? Уж очень тут неуютно, желудок постоянно наружу просится.
— Мы спасатели или где, капитан? Думай лучше, как нам снять с этой Стены китайцев. Умник, сообщение на базу: мы у цели…
Матвейкин ворвался в кабинет Зайцева как всполошенный охотниками лось.
Начальник ЦЭОК с недоумением взглянул на генерала, обычно сдержанного и порой даже меланхоличного.
— Что случилось, Владимир Федорович? На вас лица нет.
Глава службы безопасности РВКН сделал глубокий вздох, с трудом возвращая хладнокровие.
— Только что стало известно… китайцы направили в пояс астероидов еще один аппарат.
— Ну и что?
— Это их второй космолет с леоновским двигателем.
— Всё равно команда Молодцова стартовала раньше…
— В том-то всё и дело, что китайцы стартовали сразу же вслед за «Амуром», с разницей всего в пять часов.
Зайцев нахмурился, погладил гладкий коричневый череп, встал из-за стола.
— Ты полагаешь…
— Ничего я не полагаю. Самое плохое, что китайцы официально не признались в запусках своих «волшебных челноков» за орбиту Марса. А это говорит о том, что цели их далеки от благородных. Если они увидят наших ребят возле своей Китайской Стены…
— Положим, она им не принадлежит. Да и не станут же они нападать на спасателей?
Матвейкин выдавил бледную улыбку.
— Мы ведь тоже не афишировали полёт «Амура». Так что варианты контакта могут быть самыми разными.