Он подал Машеньке куклу, и девочка тут же прижала её к себе.
— Что нужно сказать Дедушке Морозу? — спросила мама.
Девочка с большим сомнением произнесла:
— Драстуйте.
— Да нет же, нужно сказать «спасибо».
— Спасибо, — послушно повторила девочка.
Но Дед Мороз, улыбаясь в бороду, сказал:
— Нет, она права — пока благодарить не за что. Тебе кого больше хочется, Машенька, котёночка или щеночка?
— Котёночка…
— Ой, да не стоит, что вы, — испугалась мама.
— Ничего, ничего. — Он уже проверил: у девочки аллергии не было, а котёнок обязательно будет здоровым, в этом сомнений не возникало.
Дед Мороз открыл дверь на лестничную площадку и позвал:
— Кис-кис, кис-кис.
Почти сразу откуда-то сверху послышался тонкий жалобный отклик котёнка. Немного погодя появился и сам зверёк, с трудом спускающийся по ступенькам. Дождавшись, когда котёнок приблизится, Дед Мороз подхватил его одной рукой и, развернувшись, поставил перед девочкой. Мучительно перебирая в памяти кошачьи клички, он наконец нашёл подходящую и доверительно сообщил девочке:
— Его зовут Барсик.
— Барсик, — послушно повторила она, восторженно глядя на маленького зверька.
Котёнок побежал в глубь квартиры, и девочка, взвизгнув, бросилась за ним.
— Спасибо вам большое, — сказала мама. — Вы не представляете, как это важно для нас. Я и не надеялась ни на что, когда писала вам письмо. Только… Сколько я вам должна за… за подарки?
— Нисколько. Какие же тогда подарки, если за них нужно платить?
— Нет, ну не можете же вы работать бесплатно…
— А это не работа, — оборвал он её. — Это моя жизнь.
Но она не верила. Она всё ещё не верила.
Дед Мороз не стал дожидаться её следующей реплики и сказал:
— До свидания. Счастья вам, пусть Машенька растёт здоровой и красивой. Ещё раз с Новым годом.
— До свиданья, — успела сказать женщина до того, как он вышел.
Дед Мороз так торопился, что едва не оставил посох, но успел на ходу подхватить его левой рукой. И осторожно закрыл за собой дверь — чтобы она не хлопнула.
Он ещё постоял немного на лестничной площадке. Тусклый свет голой, без плафона, лампочки силился разогнать мрак. Без особого успеха. Позади осталась старая деревянная дверь, обитая потрескавшимся дерматином. Дед Мороз вздохнул.
А где-то в другом районе города не слишком бедный бизнесмен отдал очередное распоряжение своему референту. С первого дня нового года нужно было начать переводить небольшой процент от ежемесячных доходов фирмы по определённому адресу. И обоих не заинтересовало, кто станет получателем этих денег. Неизвестная ни бизнесмену, ни его референту маленькая семья, состоящая из молодой матери и маленькой девочки, её дочки.