— Чего ты волнуешься, — пожал плечами Волков. — В таких битвах итог непредсказуем. Парни дерутся неплохо.
— Неплохо, — повторил сержант. — Беда в том, что они ни разу не выходили на арену. Не мне тебе объяснять, какое безумие там творится. Тут вопрос в психологии. Чуть занервничаешь, дрогнешь и все! Гибель неизбежна. А поддержать бойцов в трудную минуту будет некому.
— Ты пессимист, — заметил Андрей.
— Я реалист, — возразил Эдвин. — Мы выиграли два сражения. Публика жаждет реванша. И организаторы все для этого сделают. Не сомневаюсь, что предстоит схватка с преступниками. Это лучшие гладиаторы Клевила. Отчаянные, сильные, беспощадные. Один свирепый Хлем чего стоит. Браен специально их берег для подобного случая. Он пытается исключить любой риск. Ну, а победителей, как известно, не судят.
— Но так не честно! — возмутился землянин.
— Не мы здесь устанавливаем правила, — грустно проговорил Норкати. — Подчиниться придется. Тебя, кстати, тоже ждет нелегкий поединок. Я знаю, с кем уготована встреча. Ужасный Дорк. Редкий ублюдок. По повадкам убийца и садист. В Ассоне появился полтора года назад. Прикончил уже шестерых соперников. Он очень популярен на Грезе.
— В твоем голосе чувствуется неприязнь, — сказал юноша.
— В числе жертв Дорка двое наших бойцов, — произнес сержант. — Хорошие были воины. Увы, их постигла неудача. Плайдец отменно владеет клинком. У него есть обычай. Побежденным врагам он отрубает головы и демонстрирует их зрителям. Поклонницы рыдают от восторга. Дорк необычайно тщеславен и мечтает стать самым знаменитым гладиатором в истории. Победа над Одиноким Волком вознесет негодяя на вершину рейтинга.
— Да, такой шанс упускать нельзя, — улыбнулся Андрей.
— Напрасно иронизируешь, — вымолвил Эдвин. — Его нельзя недооценивать. Это умелый, опасный противник, не прощающий ошибок.
— Я учту, — произнес землянин.
Тем же вечером наемники примеряли доспехи. Тяжелое снаряжение Волков решил не брать. Оно сковывает движения. Мощными физическими данными юноша не обладал. Козыри Андрея — скорость перемещения и быстрота реакции. Вступать в обмен ударами землянину невыгодно.
Волков надел тонкую прочную кольчугу с круглыми пластинами на груди, взял с полки стальные поножи и налокотники. Меньше всего проблем со шлемом. Он у него персональный — оскаленная пасть волка. Отличная работа ассонских мастеров. Жаловаться грех. Оружие солдатам, разумеется, не дали. Копья, мечи, секиры получают непосредственно перед схваткой.
Изредка юноша бросал взгляд на товарищей. Сразу видно, все волнуются. На воинов, которым предстоит сразиться с дикими животными, лучше вообще не смотреть. В их глазах без труда читается обреченность. Винить наемникам некого. Норкати рассудил по справедливости, дав каждому солдату вытянуть жребий. Кому-то судьба улыбнулась, кому-то нет. В любом случае парни вряд ли уснут сегодня ночью. До следующего заката они, скорее всего, не доживут. Смириться с этой мыслью невозможно.