– Рада видеть тебя, Страж, – сказала она.
Он поднял руку, приветствуя ее, и сказал:
– Это не сон… – голос его звучал устало и глухо. – Возвращайся. Мне нужна помощь…
Свечение угасало. Словно стая ворон слетались отовсюду клочья мрака, кружились перед глазами, мельтешили. Вернулись боль и страх. Чужие эмоции снова захлестнули разум.
И где-то безмерно далеко все звучало слабое эхо:
– Мне нужна помощь…
Она очнулась, но еще долго лежала, не вполне понимая, кто она и где находится. Чужие воспоминания по-прежнему тревожили ее, странные видения все еще казались реальными. Она потеряла представление о времени. Она не ощущала своего тела.
Как обычно, помогла Усь. Кошка легла ей на грудь, свернулась маленьким горячим клубочком, заурчала, замурлыкала, отогревая хозяйку, приводя ее в чувство.
– Усь… – прошептала Нелти и шевельнула неподъемной рукой.
Кажется, близился рассвет. Воздух был насыщен влагой и пах болотным туманом. Комары почти не беспокоили, молчали лягушки. Зато птицы разошлись не на шутку: щелкали, пищали, звенели на разные голоса мелкие пичуги, крякали, тяжело взлетая, дикие утки, булькала выпь…
– Кажется, у нас все получилось… – Нелти пыталась сесть. – Мы сделали свою работу, Усь…
Было довольно зябко, но это была обычная предрассветная прохлада, а не леденящее дыхание призраков.
– А теперь нужно идти… – Нелти никак не могла преодолеть слабость. – Стражу нужна помощь…
Утро принесло дурные вести.
Невыспавшийся Гетс завтракал, не чувствуя ни голода, ни аппетита, когда в его дом ввалился кузнец Ваер. Он даже не поздоровался со старостой, сразу, безо всяких предисловий крикнул с порога:
– Их видели!
– Кто? – Гетс сразу понял о чем идет речь, и есть ему совсем расхотелось. – Когда?
– Дочка Лека. На рассвете.
– Где?
– В овраге.
– В котором?
– В том, к которому Лек обычно водит своего теленка.
– А что там делала девочка?
– Лек болеет. Дочь помогает ему.
– И что она видела?
– Страшных людей с оружием – так она сказала.
– Она не могла ошибиться?
– Думаю, нет.
– Я должен поговорить с ней! – Гетс поднялся.
– Это невозможно. Она умерла.
– Что? Как?
– Она была очень испугана. Прибежала домой, рассказала отцу о страшных людях, и тут ей стало плохо. Она упала и больше не двигалась.
Гетс выругался, ударил кулаком по столу. Кузнец выжидающе смотрел на старосту. И Гетс, встретив его взгляд, вспомнил слова слепой собирательницы:
«…Они верят, что ты поступишь правильно. Они надеются, что ты как следует сделаешь свою работу…»
– Этот овраг… – пробормотал Гетс, нахмурясь.
– Что? – не расслышал кузнец.
– Этот овраг… Он ведь как раз на пути к Гадючьему болоту.