– Что вы, что вы, Николай Александрович, – несколько испуганно сказал он. – Зачем нам с вами эти формальности? Я ведь просто так заглянул, по-товарищески, неофициально.
Сегодня он почему-то держался не слишком уверенно, показал мне вялой ладонью: не беспокойтесь, мол, сидите, сидите, как-то очень по-старчески, шаркающей походкой прошел к окну и, взирая на хлам, громоздящийся в хозяйственном дворике, побарабанил пальцами по подоконнику.
Мне вдруг стало тревожно, что он – такой неуверенный.
– Что-нибудь случилось?
Генерал Блинов, не оборачиваясь, пожал плечами.
– Шла гроза, Николай Александрович, – ответил он как бы нехотя. – Помните, в июне была? Ну и надвигалась теперь, по-видимому, точно такая же. Кажется, нам удалось ее рассеять. Если, конечно, она рассеялась действительно от наших усилий. Я ведь, Николай Александрович, не специалист, не метеоролог. Мне, к несчастью, приходится верить тому, что докладывают…
Он задумался и поскреб на стекле какую-то невидимую соринку, а затем повернулся ко мне и осторожно присел на выпирающую батарею.
Вид у него теперь был совершенно измученный.
– Николай Александрович, у меня к вам один небольшой вопрос. Только я умоляю вас, отвечайте, пожалуйста, без этих ваших обычных иносказаний.
– Попробую, нерешительно сказал я.
Ничего хорошего я от такого вступления не ожидал.
– Этот город погибнет? Да или нет?
Я опять-таки нерешительно начал:
– Информация, которая поступает к нам в последнее время…
Однако лицо генерала Блинова ужасно сморщилось. Он мотнул головой и даже пристукнул по батареи крепким сухоньким кулаком.
– Я вас не об этом спрашиваю! А – «да» или «нет»?!..
– Да! – внезапно ответил я, уже не задумываясь о последствиях. Мне, в конце концов, надоело постоянно хитрить и увертываться. – Да, он погибнет! Вы это хотели от меня услышать? Ну так вот! Но это – только мое личное мнение. Никакого значения оно не имеет…
– Скоро? – напряженным шепотом спросил генерал Блинов.
– Скоро, – таким же напряженным шепотом ответил я.
– Как скоро?
– Этого я сказать не могу.
Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза. А потом генерал Блинов достал клетчатый носовой платок и промокнул лоб.
– Вот и я так считаю, – разочарованно сказал он. – В отличие от всех остальных. Я не знаю, что именно здесь происходит; впрочем, этого, наверное, не знает никто, но пытаться в такой ситуации что-либо делать, это значит барахтаться и просто затягивать мучительную агонию…
Выглядел он сейчас лет на семьдесят – изможденный, с провисшей, как у рептилии, темной кожей под подбородком. Вовсе не генерал, который железной рукой наводит порядок во вверенном ему округе, а довольно слабый и явно растерянный человек, измочаленный жизнью, работой и разными мелкими тяготами.