Кроме того, на упомянутом перешейке постоянно находился караул из шести человек, и пушки были всегда заряжены.
Неудивительно поэтому, что караван заметили с асиенды еще издали, и управляющий графа, старый солдат по имени Мартин Леру, служивший в Америке, встал за батареей, чтобы окликнуть подъезжавших, как только они будут на расстоянии человеческого голоса.
Дону Сильве были известны обычаи, принятые на асиенде. Эти обычаи были общие на всех асиендах, расположенных близ границы и потому обязанных держаться настороже из-за набегов индейцев.
Ему только показалось странным, что управляющий графа не отворяет ворот, хотя он уже должен был отлично узнать его. Он даже заметил это графу.
— Это не важно, — ответил граф, — Гетцали всегда на военном положении. Устав должен строго соблюдаться по отношению ко всем без исключения, от этого зависит жизнь в этих местах. Мартин узнал меня уже давно, я уверен в этом, но он, может быть, думает, что я попал в плен к индейцам, которые только для вида держат меня на свободе, чтобы легче овладеть асиендой. Будьте уверены, что мой осторожный управляющий только тогда пропустит нас, когда после опроса вполне убедится, что наши одежды белых не надеты на красную кожу.
— Да, — пробормотал дон Сильва в сторону, — правда, эти европейцы все предусмотрят. О! Они задавят нас!
Караван подошел к батарее шагов на двадцать.
— Я полагаю, — заметил граф, — что если мы не желаем, чтобы нас обдали градом картечи, то нам следует остановиться.
— Как! — с удивлением воскликнул дон Сильва. — Они будут стрелять?
— Обязательно.
Оба они остановили своих лошадей и стали ждать окрика.
— Кто идет? — спросил по-французски сильным голосом Мартин Леру и вышел на вал батареи.
— Ну, что скажете теперь? — сказал граф дону Сильве.
— Это великолепно… вот это дисциплина!.. — в восторге проговорил тот.
— Друзья! — ответил граф на окрик. — «Лорайль и свобода», — произнес он затем пароль.
— Отлично. Опускай, — скомандовал голос. — Это друзья, и дай Бог нам почаще принимать таких.
Пеоны опустили подъемный мост через ров, единственное средство для въезда на асиенду.
Караван перешел по мосту, который немедленно поднялся.
— Простите меня, капитан, — проговорил Мартин Леру, отдав графу честь и приветствуя его, — я давно узнал вас, но мы живем в стране, где никакая предосторожность не излишня.
— Вы исполнили свой долг, лейтенант, я могу вас только благодарить. Что нового у вас?
— Ничего особенного. Я послал в пустыню охотников, они донесли мне, что набрели на оставленный кем-то костер, — вероятно, индейцы бродят в окрестностях.