— А ты постарел. Юрка, — сказал я.
— Как и ты. Три года прошло.
Почему три? Для меня — три, а для него — десять. Скоро юбилей может справлять вместе с Бойлом.
— Три, — повторил он.
Пришлось объяснить упрямцу, в чем разница. Он слушал равнодушно, словно все знал заранее.
— Азбука, — зевнул он. — На Земле — три года, здесь — десять. Почему? Честно, не знаю. Но сейчас я в ином качестве — опять твой дубль. Значит, и для меня — три.
— А в своем качестве ты существуешь? Или роль связного пожизненна?
— Балда, — отрезал он. — Связной я не всегда и не по своей воле. А что я делаю в Городе в настоящее время, не знаю. Не помню.
— Десять лет прожил и все забыл?
— На какие-то часы или минуты — да. Не спрашивай об этих годах — не вспомню. Да и не для того мы встретились. Не для взаимных воспоминаний.
— А для чего?
— Подумай, — улыбнулся он дружески и доброжелательно. Так улыбаюсь я приятному собеседнику или обрадовавшей встрече.
— И думать нечего. Я заблудился, а ты выведешь.
— Эгоист, как всегда. О друзьях забыл?
— Ничуть. У тебя не постная физиономия. Значит, они где-то рядом.
— Это вторая часть задачи. Не плачь — выведу. Только сначала поговорим. — Лицо его напряглось, словно он приложил к уху микрофон невидимой телефонной трубки.
— Внимаешь приказу?
Он не ответил.
— Это „они“ так считают?
Он нахмурился.
— Не повторяй прежних догадок. Я знаю то, что мне нужно знать в настоящую минуту. А теперь слушай. Помнишь, что говорил на парижском конгрессе американский фантаст? Не помнишь — напомню. — Он процитировал: — „Мне радостно думать, что где-то в далях Вселенной, может быть, живет и движется частица нашей жизни, пусть смоделированная, пусть синтезированная, но созданная для великой цели — сближения двух пока еще далеких друг от друга цивилизаций, основы которого были заложены еще здесь, на Земле“.
— А что последовало? — спросил я, не скрывая иронии.
— Наивный вопрос. Вы видели. Они все-таки создали мир по земным образцам, высшую форму белковой жизни, сиречь гомо сапиенс. Разве Город с его окрестностями не благодатный слепок с Земли и землян, с их буднями и праздниками, мечтами и надеждами?
— Ты спрашиваешь как моя копия или как их связной?
— Не разделяй, — поморщился он.
— Тогда единственно возможный ответ: нет! Не благодатный слепок.
— Погоди, — перебил он меня, — я еще не закончил. Людям этого мира было дано все для дальнейшей разумной эволюции — земная природа, земные жилища, земной транспорт, земная техника и — самое главное — земная пища в неограниченном объеме с неограниченным воспроизводством.