Но вернемся к нашему рассказу. Не успел капрал сообщить капитану Маркосу имена прибывших, как тот с распростертыми объятиями поспешил к ним навстречу.
-- О! -- радостно воскликнул он.-- Какой чудесный сюрприз! Счастлив видеть вас.
-- Погодите радоваться, дон Маркое,-- отозвалась, улыбаясь, донья Марианна.-- Ведь мы приехали к вам не в гости, а за помощью и защитой.
-- Все тут к вашим услугам, дорогие! Разве мы не родственники, и довольно близкие родственники?
-- Разумеется, кузен,-- ответил дон Руис,-- поэтому встреча с вами --истинное утешение для нас в нашем несчастье.
-- Гм!.. Это так серьезно? -- с помрачневшим лицом спросил капитан.
-- Настолько серьезно, что, не приди нам на помощь этот кабальеро,--сказал дон Руис, поклонившись Твердой Руке, который застыл в неподвижности, стоя рядом с ним,-- мы, по всей вероятности, погибли бы в пустыне.
-- Бедняжки! -- воскликнул капитан.-- Но после всех ваших треволнений вы, вероятно, основательно устали и проголодались. Слезайте же с коней и пожалуйте ко мне... А вы, капрал, займитесь лошадьми наших гостей.
Капрал отвел коней в кораль', а молодые люди, после многократных объятий и поцелуев капитана, последовали за ним 'Кораль -- загон для коней и скота.
в сопровождении Твердой Руки, с которым капитан обменялся горячим рукопожатием.
-- Садитесь, дети, закусывайте и отдыхайте. Поговорим обо всем после,--сказал капитан, когда они вошли в гостиную, вся меблировка которой состояла из нескольких кресел и стола.
Дон Маркое придвинул к молодым людям приготовленные на столе закуски и прохладительные напитки и, пока те угощались, знаком подозвал Твердую Руку и вышел с ним в другую комнату.
-- Что нового в прерии? -- спросил капитан, когда оба они
разместились в креслах.
-- Тревожно,-- коротко ответил Твердая Рука.
-- Я так и думал,-- пробормотал офицер, печально покачав головой.--Придется, видно, взяться за оружие и пройтись снова по пустыне, чтобы проучить этих степных пиратов, а заодно и показать им, как мы сильны.
Его собеседник только покачал головой в ответ.
-- Объяснитесь,-- заговорил капитан после минутного молчания, во время которого он не сводил глаз с Твердой Руки.-- Признаюсь, ваше молчание не на шутку встревожило меня. А между тем, если сбросить со счетов мародерство нескольких бандитских шаек, граница никогда, кажется, не была такой спокойной.
-- Зловещее спокойствие, дон Маркое. За ним притаилась буря, и страшная буря! Поверьте мне... Скажите, у вас сильный гарнизон?
-- На мой взгляд, достаточный.
-- Точнее: сколько солдат?