– Сюда, сюда пошли! – Парховщиков тянул Ивана за собой. – Сюда!
– Да куда же? Коля! Там топь, топь! – Лопухин пытался оттолкнуть руки красноармейца, но сзади наседали вылезшие из болота твари. И выхода другого не было.
– Я дорожку знаю! – рыкнул Парховщиков и рывком швырнул Ивана в воду. – Пошел! Только не останавливайся!
Он толкнул следом Кольку и немца, дал очередь по приближающимся темным фигурам и прыгнул следом.
Вода не доходила и до пояса. Под ногами ощущалась на удивление твердая поверхность – будто бы не по болоту идешь, а реку вброд переходишь.
– Не останавливаться! – орал позади Парховщиков. – Только не останавливаться!
– Куда идти-то?! – крикнул Иван, больше всего боясь свалиться с неожиданной подводной тропы.
– Прямо!
Лопухин, сильно толкаясь ногами, вспарывал воду, как военный катер. Он умудрился обернуться и увидел, как твари пытаются следовать за ними, но медленно погружаются в черную воду. Тонут.
– Двигай, двигай! – гаркнул Парховщиков. – Не стой!
И они двигали. По пояс в холодной воде, мимо островков и кочек. Строго по прямой, словно кто-то огромный и могущественный насыпал тут в незапамятные времена подводную дорогу. Может быть, в те времена, когда сам Сатана орудовал тут своими вилами. Но если черт выбил тут бездонные ямы, то кто же насыпал спасительную тропу?
Когда дно начало повышаться, Парховщиков сбавил темп, и Иван почувствовал наконец, как же он устал. Однако он продолжал идти, толкая воду перед собой.
– Не останавливаться… Только не останавливаться… – шептал Лопухин как заклинание.
Через некоторое время они выбрались на большой остров, на котором росло несколько берез. Иван, тяжело дыша, упал лицом вниз. Рядом рухнул немец. Колька прошел дальше и уселся под березой. Рядом, как ни в чем не бывало, уселся Парховщиков, положив автомат на колени.
– Как звать? – Красноармеец ткнул парнишку локтем.
– Колька… – хмуро ответил тот.
– Ух ты! Тезки, стало быть, – обрадовался Парховщиков и добавил тихо: – Это хорошо.
Лопухин перевернулся на спину. Попробовал сесть, но тело не слушалось.
– Ты… Ты как нас… нашел? Коля… – Дышать было тяжело. Грудь словно стиснуло невидимым обручем.
– По выстрелам, – легко откликнулся красноармеец. – Стрелял ты на болоте. И шумел много.
– Шумел?.. – Почему-то Иван вспомнил, как топнул по островку и как гулко отозвалась земля. – Разве ж шумел?..
– Костер еще жег. В общем… демаскировался ты, газета, по-полному. Дальше некуда. Капитан бы тебе за такое дело по шее надавал.