– Идем, он подойдет раньше, чем мы приготовимся. Они собрались у причала. Водяной жук скользил по океану, блестя корпусом на темной взлохмаченной воде. Он тихо подошел к плоту, магнитные присоски схватили его за нос и корму. Завизжала лебедка, и жук поднялся, изливая свой водяной балласт.
Флетчер в кабине казался напряженным и усталым. Он неловко выбрался из жука, потянулся, расстегнул герметический скафандр, откинул шлем.
– Ну вот, я вернулся. - Он оглядел собравшихся. - Удивляетесь?
– Я проиграл бы на вас, - сказал ему Мальберг.
– Вы нашли хоть что-нибудь? - спросил Дамон.
Флетчер кивнул.
– Сколько хотите. Дайте мне переодеться. Я весь мокрый от пота. - Он вдруг остановился, взглянув на чан у лаборатории. - Когда вы поймали его?
– Выловили около полудня, - ответил Мерфи. - Дамон хочет изучать его.
Флетчер стоял, глядя на чан, и плечи у него опустились.
– Что-нибудь не так? - спросил Дамон.
– Нет, - ответил Флетчер. - Хуже, чем есть, не может быть. - Он повернулся и пошел к спальням.
Команда ждала его в столовой; он пришел минут через 20, налил себе чашку кофе и сел.
– Ну, вот, - сказал он - Я не уверен, но похоже, что мы влопались.
– С декабрахами? - спросил Мерфи.
Флетчер кивнул.
– Я так и знал! - торжествующе вскричал Мерфи. - Достаточно взглянуть на этих трепунов, чтобы увидеть, какие они негодяи.
Дамон нахмурился, не одобряя эмоциональных решений.
– Как в сущности обстоит дело? - спросил он Флетчера. - Что вы можете сказать?
Флетчер тщательно взвешивал слова.
– Дело обстоит так, как мы и не думали. Прежде всего, декабрахи живут организованно.
– Вы хотите сказать - они разумные?
Флетчер покачал головой.
– Не знаю наверное. Возможно. Точно так же возможно, что они живут инстинктивно, как общественные насекомые.
– Но как же… - начал было Дамон.
Флетчер приподнял руку:
– Я расскажу вам все, что случилось, а все вопросы вы будете задавать потом. - Он отхлебнул кофе. - Спустившись под воду, я, конечно, был начеку и смотрел во все глаза. В жуке я чувствовал себя в безопасности, но случались уже всякие вещи, и я немножко нервничал. Едва спустившись, я увидел декабрахов - штук пять или шесть. - Флетчер умолк и отпил кофе.
– Что они делали? - спросил Дамон.
– Ничего особенного. Плавали вокруг монитора, запутавшегося в водорослях. Щупальце у него висело, как рука, и уходило из поля зрения. Я направился туда, просто чтобы посмотреть, что деки делают; они попятились. Мне не хотелось тратить время под плотом, и я повернул на север, к Глубинам. На полпути туда я увидел странную вещь; собственно, я проплыл мимо и повернул, чтобы рассмотреть. Я увидел с дюжину деков. С ними был монитор - действительно большой. Огромный. Он висел на шарах или пузырях - на каких-то стеблях, которые поддерживали его, а деки его направляли… В нашу сторону.