* * *
Лес начинался в двадцати метрах от лагеря и уходил сплошным зеленым ковром до предгорий и там, цепляясь за скалистые выступы, поднимался почти до самой плешивой вершины. Под тенистым переплетением крон было душно и влажно, землю устилал розовый мох и стелящийся кустарник, усыпанный мелкими белыми цветами. Корявые, перекрученные стволы деревьев лохматились клочьями старой, облезающей коры. Неподвижный воздух был насыщен запахами гниющих растений.
Ольма нечасто бывала в лесу. Давным-давно, еще в пятилетнем возрасте, она сопровождала отца в поездке на малонаселенную планету Дорга, где по приказу Управления рыбаки заготавливали для Замка стволы драгоценного розового дерева. В памяти девушки сохранились впечатления о бескрайних болотистых равнинах, на которых то там, то здесь возвышались стройные двухсотметровые великаны с плоской, как шляпа, кроной и чешуйчатой корой, о которую тупились даже алмазные зубья механических пил. Года через два во время охоты за молодыми китами «Гелла» получила пробоину, и Ахав вместе с детьми был вынужден высадиться на планете-материке Варавии. Несколько недель им пришлось прожить в джунглях, заросших странными шарообразными деревьями, в каждом из которых обитала своя стая животных — с некоторыми из них Ольме удалось подружиться, с другими людям пришлось вести самую настоящую войну. Все остальное время она провела на Одине, лишь изредка уходя в плавание по морекосму. Неудивительно, что акклиматизация на Полдии давалась ей нелегко. Повышенная сила тяжести, избыток кислорода — все это вместе с изнурительным трудом на приисках быстро надорвало силы девушки — но не твердость ее духа.
В беспокойных снах она часто видела, как однажды утром она выходит за ворота лагеря и, незамеченная дремлющими охранниками, уходит в лес. Деревья тотчас приветственно наклоняли к ней ветки, увешенные спелыми плодами, уютная тропинка игриво стелилась у ее ног, приглашая в путь. И вот она уже преодолевает крутые подъемы предгорий и медленно, час за часом, приближается к вершине. До Одина оттуда рукой подать — прищурясь, можно было разглядеть, как отец возится с сетями на берегу, а рядом с ним на приколе покачивается на волнах новая шхуна с пышными белыми парусами…
В действительности путь по лесу оказался куда прозаичнее. Через час после жалкого обеда Ольму вместе с двумя десятками других каторжников безжалостно выгнали из бараков и, осыпая бранью, погнали к распахнутым воротам. Каждому из заключенных вручили большую корзину с двумя заплечными лямками и длинный бамбуковый шест с острым металлическим крючком на конце. Большинство «грибников» шло в лес без всякой охоты, на их утомленных лицах были заметны раздражение и страх. Видимо, подумала Ольма, сбор грибов не такое уж приятное занятие, как ей казалось во время работы на берегу реки…