— Проксима Центавра со своими четырьмя планетами. Мы как раз заканчиваем вычисление их орбит…
Глаза обоих сияли восторгом. Плугарь кинулся жать директору руку:
— Это такое открытие, такое открытие!.. Поздравляю, искренне поздравляю вас…
— Спасибо, Иван Макарович!
Нет, влюбленный не с таким волнением смотрит на портрет своей девушки, как эти двое — на фото далекой планетной системы! О существовании других солнечных систем давно высказывались догадки, предположения, но все-таки наша планетная семья оставалась единственной… А теперь вот они, соседи! Свет, распространяющийся со скоростью чуть ли не триста тысяч километров в секунду, доходит до нас от Проксимы более чем за четыре года. Такое расстояние, такую бездну трудно даже себе представить, но там есть рой планет, которые вращаются вокруг своего солнца… Может быть, на них и жизнь есть? Быть может, там разумные существа поймали луч нашего Солнца?
Задумавшись, сидели ученые в металлическом ящике на маленькой искусственной планетке. Лучом далекой звезды величие Вселенной заглянуло им в душу и на какое-то мгновение будто загипнотизировало их. Но дел много, а жизнь так коротка надо действовать!
— Будете лететь обратно — отвезете эти фотографии в Академию.
— Охотно!
С помощью телевизора проверили готовность экипажа «Кометы» к полету. Милько и Загорский только что закончили зарядку баков. Иван Макарович приказал им занять свои места в ракете. Ольга сидела в санчасти: там лежал Петров, нога его уже была в гипсе.
— Как вы себя чувствуете, Ермил Ермилович? — спросил по радиотелефону Плугарь.
Петров повернулся лицом к экрану:
— Благодарю, Иван Макарович. Везет мне, как утопленнику. Придется с месяц лежать…
— Ну, что ж… Желаю вам выздоровления и… осторожности!
Экран погас.
— А теперь, так сказать, вопрос организационный, — обратился Иван Макарович к директору. — Не могли бы вы отпустить с нами кого-нибудь из добровольцев?
Директор всей пятерней расчесал свои огненные волосы, и они, казалось, вспыхнули в лучах Солнца.
— Здесь уже был разговор на эту тему. Доброволец есть.
— Кто?
— Ольга Плугарь.
— Скажите, пожалуйста, какая дипломатка! — Иван Макарович всплеснул руками. — Нет, нет, на Луну я ее не возьму. Категорически! Она и так меня обошла с этим назначением сюда, к вам, а теперь… Нет! Прошу вас назначить кого-нибудь другого. — Плугарь устало опустился на стул. — Что за настойчивость! Ей бы следовало мальчишкой родиться…
Директор улыбнулся.
— А я не вижу причин для отказа. Послать с вами кого-нибудь другого — это значит оторвать его от работы, нарушить ее ритм. А Ольга Плугарь еще не включилась… Это не отразится на программе наших исследований. И потом, хотя все вы и прошли медицинскую подготовку, но врач может вам пригодиться…