— Что это, Иван Макарович? — спросил Загорский, поворачивая свой шлем то к профессору, то к голубой долине.
— Сейчас узнаем, — ответил Плугарь. — Сфотографируйте на цвет.
Профессор пошел вперед, и Загорскому показалось, что он идет по воде, идет по волнам и не тонет! Николай достал из багажника свой киноаппарат и начал крутить ручку.
Иван Макарович нагнулся, поднял несколько сверкающих камней, которыми была усеяна вся равнина. Положил на ладонь, и из них брызнули голубые лучи. Сапфир?
— Даже у калифов из сказок Шехерезады не было таких богатств! — восторженно сказал Загорский, приближаясь к профессору с киноаппаратом на плече. — Интересное явление природы!
— Да… Очень интересное, — задумчиво ответил Иван Макарович. — Очевидно, здесь высился огромный монолит… Вот что от него осталось, — он указал на голубой обломок расщепленной скалы, торчащей на возвышенности. — Возможно, это работа Солнца и холода, а быть может, на скалу упал метеорит… На обратном пути исследуем эту долину. Поехали!
Если б можно было заснять на кинопленку, как вездеход пересекал долину, усеянную сапфирами, — это были бы чудесные кадры документального фильма. Гусеницы машины отбрасывали целый ливень камешков, и они сверкали в лучах Солнца, как голубая вода. На пути вездехода удивительные камни вздымали тысячи трепещущих вееров голубого сияния, — словно хотели околдовать эту машину, остановить ее железный ход. Но напрасно! Металл подминал под себя камни, унося все дальше и дальше своих беспокойных хозяев.
Чем дальше ехали Иван Макарович и Загорский, тем разнообразнее становились пейзажи. То вздымались красноватые горы, то расстилались покрытые серой пылью равнины. Иногда вдали что-то синело — совсем как лес, окутанный дымкой! Но лесов не было, вокруг лежали одни минералы — быть может, и такие, которые только снятся геологам.
Вездеход шел зигзагами, ему приходилось часто петлять, минуя то кучи желтого песка, то серые искрошенные камни. Но вот дорогу пересекло уже знакомое Загорскому высохшее русло. Обходя горный кряж, оно извивалось у его подножия, широким обрывистым каналом отделяя равнину.
Николай потянул к себе левый рычаг бортового фрикциона, повернул машину вдоль крутого берега, надеясь обойти преграду. Но руслу не было конца. Остановились. Загорский взошел на бугор. Отсюда он увидел, что канал не только не отходит в сторону, а, наоборот, — огромной дугой тянется с востока на запад. Как тут проедешь на север?
Профессор в раздумье стоял на крутом берегу. Нет, не легко добраться до величественного кратера Тихо Браге! Даже далекие подступы к себе он завалил скалами, избороздил ущельями-каналами…