Мне необходимо было немного успокоиться, сосредоточиться на том, что ожидало меня завтра, я занялся литературой о кобрах. Особенно опасна королевская кобра в период размножения. Тогда она часто беспричинно бросается даже на слонов, кусая в наиболее уязвимые места — в конец хобота или в мякоть возле ногтей. Она выбрызгивает иногда так много яда, что слон погибает через два или три часа! Королевские кобры в этот период становятся настолько опасными, что в Индии движение по многим дорогам через джунгли прекращается.
Наутро мы встретились с Баталиной как обычно. Я поздоровался, захотел кое-что сказать ей, но, пока подбирал слова, передумал.
— Часа в три, — напомнила она, и я понимающе кивнул. Казалось, все было учтено. Все, кроме, как выяснилось позже, одной «мелочи».
День выдался душный, томительный. У Баталиной над верхней губой выступила испарина. Я опустил мостик через ров.
— Здесь вы останетесь и будете терпеливо ждать, — распорядилась она и ступила на дощатый мостик.
Мной овладело странное чувство, точно я мысленно прощался с ней. Я глядел вслед удаляющейся фигуре в белом. Рядом со мной стояли две женщины-врачи средних лет. Я подивился их внешней невозмутимости.
— Ирина Павловна хотя бы приблизительно знает, где их искать? — спросила одна из них.
— Кобр находили в эти часы в расселинах у скал, неподалеку от водоема, — почти автоматически ответил я.
Прошло пятнадцать минут. Еще пять. «Если через пять минут ситуация не прояснится, — решил я, — значит, случилось что-то непредвиденное и надо спешить на помощь… Что, если Баталина потеряла сознание или…» Я прогнал эту мысль, но она снова вернулась. Мы услышали сдавленный женский крик. Даже не крик, скорее восклицание. Я рванулся к мостику. Но приказ гласил: «Я приду к вам сама, не ищите меня. Пострадавшие не получают помощь немедленно». Мы переглянулись, не зная, на что решиться.
— Идемте! — скомандовал я.
И почти сразу до меня донеслись с крыши дома голоса наших товарищей, наблюдавших за происходящим;
— Эй! Что ж вы?! Скорее!..
Один из тех, кто был на крыше, — Сенцов — внезапно появился возле нас и вихрем промчался мимо.
— Где? — крикнул я на бегу.
— У пруда!
Мы увидели Ирину Павловну на залитой солнцем поляне. Она стояла, неестественно запрокинув голову, прикрыв руками глаза. Должно быть, боль была очень острой. С губ ее срывались стоны.
— Ирина Павловна! — выкрикнул я.
— Глаза!.. Словно облиты кислотой! Какая глупость — забыть очки!
Защитные очки спасли бы ей зрение, и лишняя порция яда не проникла бы в организм. В стороне мы успели увидеть двух быстро исчезнувших крупных, оливкового цвета змей с оранжевыми головами.