Соррель ожидала услышать все, что угодно, только не это. Она посмотрела ему в глаза.
– Но почему?
Малик понял: он должен сказать ей правду.
– Мне нужна жена.
– Это все потому, что Лаура ждет ребенка? – медленно спросила она, отчаянно желая, чтобы боль не отражалась на ее лице.
– И поэтому тоже, – признался Малик.
– И, возможно, потому, что я – девственница?
Он напрягся.
– Да. Я ничего не могу предложить тебе взамен. Но я также не могу допустить, чтобы другой мужчина прикоснулся к тебе.
– Боже, какие важные причины! – с сарказмом произнесла Соррель. Зависть, жадность и выгода – вот что стояло за его предложением. Он ни слова не сказал о своих чувствах, но это не удивило ее, для Малика она была всего лишь наивной дурочкой, готовой расстаться со своей девственностью. И он предложил ей за это самую высокую цену.
Малик видел, что Соррель раздумывает над его предложением. Но теперь, когда он принял решение, он не собирался отступать.
– Ты говорила мне, как сильно скучаешь по Харастану. Помнишь, как ты выразилась? Ты сказала, там осталась частичка тебя.
Ох, какой же он глупый. Разве он не понял, я скучала по нему куда больше, чем по Харастану.
– Не помню, чтобы я такое говорила, – холодно сказала Соррель.
– Но ты в самом деле скучаешь по Харастану. Я читаю это в твоих глазах каждый раз, когда ты говоришь о нем. – Малик помолчал. – Мне нужна женщина, способная помочь мне управлять моей страной. И я не смогу найти лучшей женщины. И еще, Соррель. Подумай, как отреагировал бы твой отец, если бы знал, что я тебе предлагаю? Только представь себе!
Каким умным и расчетливым он может быть, подумала Соррель. Он знал – эти слова подействуют на нее сильнее любых других. Ее родители любили Харастан и передали свою любовь единственной дочери. И еще Малик знал: Соррель была очень близка со своими родителями. Иногда она думала, что он завидует ей. Однажды она даже сказала об этом матери.
– Малик ведет себя так, потому что у него никогда не было семьи, – объяснила та.
Соррель запомнила эти слова. Она старалась всегда быть рядом с Маликом и радовалась, когда ей удавалось увидеть улыбку на его всегда серьезном лице.
А вдруг мой отец вел свою игру? Может, именно поэтому он поступил так странно – завещал Малику стать ее опекуном? Мечтал ли он о свадьбе любимой дочери со своим верным другом?
Нет. К черту пустые фантазии.
Но что ей оставалось делать, когда Малик стоял перед ней, такой любимый и желанный?
– Я спрашиваю тебя еще раз, Соррель, – мягко сказал он. – Последний раз, запомни. Ты выйдешь за меня замуж?