Миссис Николетис вернулась из подвала, где она бурно поскандалила с Жеронимо и темпераментной Марией.
– Лжецы и воры! – победоносно заявила она во весь голос. – Все итальяшки – лжецы и воры!
Спускавшаяся по лестнице миссис Хаббард раздраженно вздохнула.
– Вы зря расстраиваете их, когда они готовят ужин, – сказала она.
– А мне что за дело до вашего ужина? – передернула плечами миссис Николетис. – Я поем в другом месте.
Миссис Хаббард чуть было не вспылила, но вовремя сдержалась.
– Ждите меня, как всегда, в понедельник, – сообщила миссис Николетис.
– Хорошо.
– И пожалуйста, в понедельник прежде всего велите починить дверцу моего буфета. А счет пошлите полиции, ясно? Полиции!
Миссис Хаббард с сомнением взглянула на хозяйку.
– И пусть в коридорах ввернут лампочки посильнее. Там слишком темно.
– Но вы сами велели ввернуть маломощные лампочки, в целях экономии.
– Это было на прошлой неделе, – огрызнулась миссис Николетис. – А теперь обстоятельства изменились. Теперь я хожу и озираюсь: не крадется ли кто за мной?
«Неужели она действительно боится?» – подумала миссис Хаббард. У миссис Николетис была привычка раздувать из мухи слона, и миссис Хаббард не знала, насколько можно доверять ее словам.
Она спросила, поколебавшись:
– Может, вам не стоит возвращаться одной? Хотите, я провожу вас?
– Дома мне гораздо спокойнее, уверяю вас!
– Но чего же вы боитесь? Если бы я знала, то я бы могла…
– Это не ваша забота. Я вам ничего не скажу. Просто безобразие, вы все время у меня допытываетесь…
– Простите, но уверяю вас…
– Ну вот, вы обиделись. – Миссис Николетис ослепительно улыбнулась. – О да, я плохая, грубая женщина. Но я сейчас страшно нервничаю. Я так вам доверяю и полагаюсь на вас. Что бы я без вас делала, дорогая миссис Хаббард? Ей-богу, я бы пропала! Ну, моя милая, мне пора. Счастливо отдохнуть. И доброй ночи.
Миссис Хаббард стояла, глядя ей вслед. Когда дверь за миссис Николетис захлопнулась, миссис Хаббард неожиданно для себя самой воскликнула: «Ну и дела!» – и отправилась на кухню.
А миссис Николетис спустилась с крыльца, вышла за ворота и повернула налево. Улица была просторной. Дома стояли в глубине садов. В конце улицы, всего в нескольких минутах ходьбы от дома, пролегла одна из центральных магистралей Лондона, по которой мчался поток машин. На углу, возле светофора, находился бар «Ожерелье королевы».
Миссис Николетис шла посреди улицы, нервно оглядываясь, но сзади никого не было. В тот вечер на Хикори-роуд было удивительно безлюдно. Подходя к «Ожерелью», миссис Николетис ускорила шаг. Еще раз торопливо оглянувшись по сторонам, она смущенно проскользнула в дверь бара.