— Прошу, гости добрые, с нами ужинать, — пригла-сила хозяйка. — Оленька, давай пельмени!
Ольга подцепила ухватом огромный котел. Тимка протянул руку:
— Давай помогу, царевна!
— Уйди, медведь, ошпарю! — грозно прошептала она. Тимка отдернул руку: он уже знал Ольгин характер.
Попутчик сидел в углу и перелистывал книгу, взятую с этажерки. На нем была нательная рубаха, заправленная в холщовые брюки. Лицо его было печально. Надя придвинулась ближе к хозяйке и, понизив голос, спросила:
— Есть тут у вас милиция или от военкомата кто-нибудь?
— Есть, при сельсовете. А тебе зачем?
— Да так… Путевой лист отметить нужно, — задумчиво сказала Надя и, поймав на себе удивленный неодобрительный взгляд Тимки, упрямо тряхнула головой: не твое, мол, дело. Потом встала и подошла к попутчику: — Почему не идешь к столу? Стесняться не к чему, ты сегодня поработал на славу. — Она взяла из его рук книгу и поставила на этажерку. Как бы между прочим спросила: — Подшипник твой до Свердловска выдержит?
— Может, и выдержит, — рассеянно ответил попутчик. Видно было, что он думает о чем-то своем.
— А если не выдержит? — с беспокойством спросила Надя.
— Не беда, повторим операцию. — Попутчик грустно улыбнулся. — Я же вас не брошу в беде: долг платежом красен.
Надя промолчала.
Тимка, внимательно следивший за этим разговором, громко позвал попутчика:
— Давай к столу, друг!
Чашки с брагой стояли около каждой миски. Надя отодвинула было свою, но Тимка взмолился:
— С нами, Степановна! Хоть один глоточек! — Он сидел рядом с попутчиком, развернув плечи во всю ширь.
Надя невольно усмехнулась:
— За что пить-то, какой праздник? Вдруг попутчик встал и сказал негромко:
— Выпьем за тех, кто на фронте. За ваших близких, чтоб они уцелели, вернулись…
— Дай-то, дай-то бог! — горячо откликнулась хозяйка и смахнула слезу.
Все подняли чашки, стали шумно чокаться.
— И за братишку, значит, моего, — обрадовался Тимка и одним глотком опорожнил чашку.
Только одна Надя почувствовала какую-то особую горечь, скрытую в словах попутчика, и мысли о погибшем Андрее оторвали ее от общего разговора, от ужина…
Встав из-за стола, устроились спать кто куда, не заботясь ни о каких удобствах, хотя Ольга и ее мать готовы были предложить гостям все, до последней тряпицы. Тимка, повинуясь Надиному взгляду, улегся рядом с попутчиком.
Уже засыпая, попутчик услышал слова, произнесенные Надей:
— Мастер он, золотые руки. Только странный какой-то… — И потом — Там горячая вода еще осталась?
Он хотел послушать, что она скажет дальше, но через минуту уже спал…
* * *