Подошел Тимка.
— Какой из тебя помогала? — лениво и насмешливо сказал он,
— Молчи, твое дело было воды налить, — остановила его девушка.
— Я уже долил, хозяйка, — добродушно отозвался долговязый Тимка, давно, видимо, привыкший к повелительному тону шофера. Он выплеснул остаток воды на дорогу. — Можно трогать!
Девушка села в кабину и уже оттуда потребовала:
— Предъяви-ка документы! Человек еще больше смутился.
— У меня нет документов…
— Как нет? — удивилась девушка. — Кто же ты такой? Незнакомец развел руками.
— Меня обокрали. Понимаете… И чемодан и документы…
— Значит, у тебя и паспорта нет? — опять вмешался Тимка.
— И никакой бумажки нет? — подозрительно спросила девушка.
Человек нерешительно ощупал верхний карман комбинезона, покачал головой.
— Нет.
Тимка зло прищурился.
— Интересное дело. Ну, вот я, к примеру, пятьдесят процентов потери зрения имею. А ты ж, видать, здоровый. Почему не на фронте? И в степь сюда как попал?
— Я еду в командировку. В Петропавловске остановился, зашел на рынок. Ну, там это и случилось. Все утащили. Даже фуражку.
Незнакомец виновато поовел рукой по своим спутанным пыльным волосам. На его помятом лице глаза под припухшими веками казались тусклыми, больными. Девушка с шумом захлопнула дверцу кабины.
— Люди на работе или на войне. Вон у Тимки брат без ноги остался. А тыловые крысы по рынкам шныряют, напиваются до потери сознания. Ну ладно, полезай пока, там посмотрим. Тимка, заводи!
Тимка протянул незнакомцу заводную ручку.
— На, помогала, действуй!
— Ему не провернуть, не балуй! — прикрикнула девушка.
Но человек быстро вставил рукоятку и с неожиданной сноровкой дернул вверх. Мотор зарокотал.
Тимка хотел сесть рядом с девушкой, но она многозначительно посмотрела на него.
— Я здесь и одна справлюсь. А ты девай лезь в кузов, поближе к попутчику. Соображаешь?
Тимка понимающе кивнул и уселся на укрытый брезентом груз, косо поглядывая на попутчика.
Рявкнул мотор, машина взяла разгон и, подняв облако пыли, умчалась в степь.
Велик Сибирский тракт. Врубаясь в леса и распластываясь на полях, рассекая реки и огибая озера, взлетая на кручи и спускаясь в долины, стремится он вперед и вперед. Через деревни и села, поселки и города, области и края — всё дальше и дальше. Меняются климат и растительность, говор и одежды людей, а он нескончаемой серой лентой уходит в тысячекилометровую даль, зеликий Сибирский тракт.
От Петропавловска до Кургана триста километров. Села расположены далеко друг от друга: можно ехать час и два, а человека не встретить. Тракт проходит больше по степи; иногда попадаются редкие перелески, вдалеке поблескивают на солнце рельсы Омской железной дороги. Пылят по тракту редкие автомашины и среди них трехтонка Надежды Масленниковой, шофера из совхоза «Авангард».