Круглая луна сияла с черноты небес, окрашивая каждую травинку в призрачное серебро. Ежевика стоял на склоне холма и смотрел вниз, в овраг. Это место было ему знакомо! Но как он мог снова очутиться в старом лесу, возле лагеря Грозового племени? Он поднял голову и принюхался. Их дом был в безопасности! Гибель родного леса, страх и голод, долгий путь через поля и горы — все это ему только приснилось!
Ежевика со всех лап бросился вниз по склону оврага. Ему хотелось кричать и смеяться от счастья. Сейчас он снова увидит всех своих товарищей! Крутобок никогда не был похищен Двуногими, Тростинкины котята живы и здоровы, а старейшины по-прежнему сидят в своей палатке и ворчливо покрикивают на неловких оруженосцев, которые никак не могут найти блох в их поредевшей шкуре!
Дрожа от волнения, Ежевика промчался по туннелю, ворвался в лагерь и разинул рот, чтобы громко поприветствовать своих друзей.
Крик застрял у него в горле.
Поляна была почти пуста, если не считать единственного кота, сидевшего на траве возле скалы.
Это был Звездоцап.
Ежевика едва не поперхнулся от изумления и растерянности. Значит, ему ничего не приснилось? Крутобок захвачен в плен, Тростинкины котята умерли от голода и холода, а мучительный путь через горы тоже был наяву… Возвращение в лагерь оказалось сном, и теперь этот сон превратился в кошмар.
Звездоцап пошевелил хвостом, приглашая Ежевику подойти ближе. Ежевика оцепенел, но потом пересилил себя и медленно двинулся вперед. Наконец он остановился и увидел прямо перед собой широкие плечи, лобастую голову и горящие желтые глаза своего отца.
— Добро пожаловать, — пророкотал Звездоцап. — Много лун я ждал возможности поговорить с тобой.
Ежевика замер. Забыв обо всем на свете, он смотрел на своего отца, и ему казалось, будто он видит свое отражение в глади озера.
— Я видел, как ты отважен и силен, — продолжал Звездоцап. — Я горжусь тем, что ты мой сын.
— С-спасибо, — выдавил Ежевика, смущенно переступая с лапы на лапу. — Зачем ты пришел? Тебя послало Звездное племя?
— Я не охочусь со Звездным племенем! — с неожиданной злобой рявкнул Звездоцап. — В мире много небес, Ежевика. Там есть место не только Серебряному Поясу.
Звездоцап поднял голову и посмотрел куда-то поверх головы Ежевики.
— Добро пожаловать, — снова пророкотал он. — Я надеялся, что ты придешь, и ждал этой встречи.
Ежевика резко обернулся и увидел Коршуна. Черный речной воин в молчании прошел через поляну и сел рядом с ним. Лунный свет бросил на землю перед братьями две совершенно одинаковые черные тени.