По всей стране начались восстания воинов, земледельцев, мелких торговцев, пастухов и др. Во главе их стояли наиболее отчаявшиеся элементы: разорившиеся общинники, рабы, батраки. Их отряды принимали своеобразные названия: «Зеленый лес», «Медные кони», «Большие пики», «Железные голени», «Черные телята».
Жестокие репрессии центральных властей не помогли — восстания только ширились.
Самым мощным было восстание «Краснобровых» в Шаньдуне (18 год от Р. X.). Поводом для него стало катастрофическое изменение русла Хуанхэ в 11 году от Р. X., дамбы на которой давно не ремонтировались. При выходе на равнину Хуанхэ разделилась на два мощных, устремившихся к Желтому морю потока, один — к северу, а другой — к югу от Шаньдунского полуострова, и Шаньдун оказался таким образом полностью отрезанным от остальной территории Китая. Огромные области были затоплены, другие страдали от голода.
Возможно, Ван Ман со временем сумел бы жесткой рукой навести нужный порядок, сделав при этом необходимую корректировку в реформах, но судьба распорядилась иначе: разлив Хуанхэ привел к гибели сотен тысяч людей, затоплению многих возделываемых полей, разрушению поселков и городов. Для воспитывавшегося в рамках определенной религиозно-культурной традиции народа, включая и самого Ван Мана, это означало, что великое Небо недовольно реформами и предупреждает о том. Ван Ман вынужден был не только открыто покаяться, но и отменить значительную часть изданных им указов.
Но было уже поздно. Пострадавшие от наводнения беженцы образовали повстанческий отряд во главе с бедняком Фань Чуном, который приказал своим приверженцам в качестве опознавательного знака выкрасить в красный цвет брови. Огромная армия Ван Мана, названная «Зубами тигра», которую он послал против «Краснобровых», стала разбегаться. «Краснобровые» и другие повстанцы со всех сторон двинулись к синьской столице Чанани. В 23 году от Р. X. она была взята отрядом «Зеленого леса», возглавляемым потомком ханьской династии Лю Сюанем, тут же объявленным императором под именем Гэн-ши.
После трех дней осады во дворце был схвачен и обезглавлен Ван Ман, тело его изрубили на куски. Но затем движение раскололось, и началась гражданская война.
В 25 году от Р. X. Чанань захватили отряды «Краснобровых», Гэн-ши был убит, а императором провозгласили бедного пастуха (якобы дальнего отпрыска царского рода Ли). Однако повстанцы не смогли долго продержаться в столице. В городе Лояне объявился новый император из дома Хань — Лю Сю (Гуан У-ди). Ему удалось нанести «Красным бровям» ряд поражений и к 29 году окончательно подавить их движение.