Ещё и как, чуть было не сказал Ник вслух, но промолчал, сдержался.
Факт, что бойцы и даже «офицеры» этой «армии» не участвуют в уничтожении артефактов, более чем красноречив. С почти стопроцентной вероятностью хабар не уничтожается, а конвертируется в самое могущественное зло мира.
В деньги.
Что в обществе людей без денег никуда и никак не – репортёр в этот же день удостоверился очередной раз.
Кто ищет, тот всегда найдёт, если среди живых пробудет достаточно времени. Нику не понадобилась долгая жизнь, чтобы найти проводника.
Хотя почти весь день на поиск он таки истратил. Давно стемнело, когда репортёр в одной из забегаловок наконец-то (параллельно собрав целую коллекцию видеопортретов) надыбал подходящего сталкера. Реально пожилой ветеран, с множественными морщинами на лице и кожей цвета обожжённой глины, не убоялся предложения отправиться в самую глубь Черноты.
– Почему нет? При двух условиях.
– Слушаю.
– Первое. Я приказываю, ты исполняешь. Второе. Стопроцентная предоплата, здесь и сейчас.
– Первое без проблем. Но второе… – Котомин улыбнулся. – Что тебе мешает просто уйти с моими деньгами?
– Моё слово и моя репутация проводника, – сказал сталкер твёрдо, как отрезал.
Ник решил рискнуть. Он имел в своём распоряжении сумму, которую назвал старик. Имел даже больше в несколько раз, чем было названо. Даже если этот мужик обманет, то останется на повтор попытки.
– Отлично. Договорились! Когда выдвигаемся?
– Хоть сейчас, – проводник ухмыльнулся. – Я Гончий. Тебя как зовут, новичок?
– Родители Колей назвали. А по-здешнему ещё не прозван…
– Сегодня линию пересёк?
– Вчера… – Ник полез в карман за бумажником, намереваясь расплатиться и тотчас отправиться в намеченную ходку. Чего тянуть? И без того сутки потерял.
– Ветера-ан, – проводник ухмыльнулся. – Назову-ка я тебя…
Репортёр обмер. В груди похолодело, словно там разлилась заморозная аномалия.
– Эй, ты чего? – не договорив фразу о новом имени, поинтересовался сталкер.
– Кажется, меня обчистили…
Котомин принялся лихорадочно проверять все остальные карманы, хотя точно знал, в каком из них был его бумажник. Именно там пухлый «волков» находился всегда, но не сейчас.
Почему-то.
Настолько неожиданный поворот шокировал журналиста. Идя в Черноту, он себе представлял какие угодно трудности, только не это. Страшные физические нагрузки, смертельные ловушки и убийственные аномальные напасти, остервенелые перестрелки, полчища мутантов и толпы враждебно настроенных людей, всячески препятствующих в достижении вожделенной цели… но уж никак не безденежье