– Что с тобой, Женя?.. – только и смог прошептать Луч.
– Шо, шо… Не видишь? Я теперь… один сплошной… ходячий… побочный эффект… Соблазнился твоим подарком… На гигадонора понадеялся… Подольше не снимал кровососный плащ… Однажды заснул в нём… Проснулся… Утро, живой… Схотел проверить, на сколько здоровья хватит… Через месяц не смог его снять… Вросли ленты и щупальца в тело… К хирургу ходил… Он только скальпелем резанул… потемнело в глазах… Пришёл в себя… кругом кровь… голова хирурга в руках… Не даёт оно себя снять… теперь мы в симбиозе… живём.
– А Кибера ты зачем?..
– Никто знать не должен… И тебя убил бы… но ты ж молчать умеешь… коллега… Луч, я всё ещё… наш… всех, кто идёт… кого увижу, валю… не пускаю в центр… никого… Только у меня потребность… теперь есть… вот… Кровь мне пить надо… чтоб… жить.
– Как же ты в таком состоянии говоришь с потенциалами?! Они же тебя даже не видят…
– А они и… не увидят… Правильные… не увидят… и неправильные не увидят… Мёртвые все… наше дело не пускать… мы не пускаем… Вот так и… живём… Если что, на Болоте я… Среди своих буду… Там мне… лучше… Сыро… телу легче, когда влага… Не так ноет… Там и… поспать можно… пару недель… Я там… под тремя кривыми соснами… дом себе… вырыл… живу.
То, что раньше было Джоном-Зверем, резко дёрнуло головой, понюхало воздух и мгновенно растворилось в ночи.
– Пора мне… кушать надо… – только и прозвучал голос из темноты.
– Вот почему резко сократилось число соискателей… – прошептал ему вслед живой. Наконец-то он понял, чью смерть почуял тогда, удирая от преследующих козаков. Чуйка никогда не ошибается… иногда даже ЗАГОДЯ чует.
Долго Луч не мог прийти в себя. В голову такое лезло, что ему оставалось только отбиваться от кошмаров, как от монстров мутных.
Но на один вопрос требовалось получить ответ – рано или поздно. Лучше – рано. Не то чудовище невидимое ещё стольких правильных потенциалов успеет выкосить на подходах к эпицентру…
Как теперь его завалить, уже не человека? Не Джона-Зверя, не Жеку, не Евгения Денисовича Осадчего…
Ответа нет пока.
Одно ясно точно. Бывший ученик и напарник стал колбасой в бутерброде между двумя хлебцами артефактов, который и сожрала Зона.
Человек поиграл с Зоной – Зона поиграла с человеком.
Календарно зима должна была окончиться назавтра после выхода из Бара, благо високосный год только следующий.
Однако в Зоне свой календарь, и в последнюю ночь февраля, точнее, поздним вечером двадцать седьмого, она неожиданно натравила на территорию полноценный снегопад. К утру двадцать восьмого метель стихла, установилось безветрие, но толщину снежного покрова многими дециметрами измерять пришлось бы метеорологам, случись таковые здесь.