Арториус вскочил с ложа и в темноте сильно ударился коленом о шкаф. Резкая боль прояснила сознание. Чиновник, негромко ругая себя за неуклюжесть, долго тер ушибленное место, после чего, хромая, подошел к коммуникатору и нажал кнопку вызова.
— Здравствуй, Арти. Я думал, ты спишь.
— Встречаемся через полчаса у меня в кабинете. Пам, нам не придется ждать пятнадцать лет. Но для этого мне нужна твоя помощь, — Третий помощник отключился и принялся одеваться.
Теперь он точно знал, что надо делать. Оставалось досконально продумать весь план до мелочей, ведь в случае ошибки второго шанса не будет. Чиновник недобро усмехнулся. В случае ошибки уже ничего не будет. Он вышел из утлого кубрика и направился к межуровневым лифтам. Наконец-то Третий помощник чувствовал себя спокойно и уверенно. После того, как решение было принято, все стало на свои места, и голова работала четко и ясно, любые сомнения были отброшены. Арториус шагал по коридорам бункера и ощущал, как кровь великих Древних руководителей кипит в его жилах. И только леденящая душу улыбка генерала еще долго стояла у него перед глазами.
Челнок вошел в верхние слои атмосферы, и вибрация немного усилилась. С легким шуршанием система автоматического светозатемнения сделала стекло иллюминатора иссиня черным. Начинавшееся атмосферное трение превратило пространство вокруг спускающегося аппарата в раскаленный факел мощностью в тысячи свечей, что не сулило сетчатке глаза ничего хорошего. Дафф разочаровано отвернулся от непроницаемого окна. Как все-таки быстро теперь проходят спуски. Совсем не то, что пятьдесят лет назад, когда он десятилетним мальчишкой отправился в свое первое путешествие к Земле. Вид медленно, но неуклонно растущей планеты настолько заворожил его, что родителям так и не удалось оторвать намертво прилипшего к стеклу сына от иллюминатора до полного затемнения. Маленький Дафф даже не представлял себе, что планета настолько огромна. Казалось, что это не челнок приближается к Земле, но сама Земля, многократно увеличиваясь в размерах и занимая все вокруг, насколько хватало глаз, величественно идет на сближение с крохотной рукотворной песчинкой, несущей в себе изумленного мальчугана. Президент улыбнулся воспоминаниям. Прошли десятки лет жизни на Орбите и сотни подъемов и спусков на Землю, но он так и не стал равнодушен к виду из иллюминатора. Дафф немного поерзал в противоперегрузочном кресле, устраиваясь поудобнее, и закрыл глаза. Теперь Землю можно будет увидеть вновь уже с высоты птичьего полета, когда внешняя температура снизится настолько, что автоматика сочтет возможным восстановить обзор.