Тьфу, на вас. Вот только кто ж его на службу возьмет, с такой писулькой? Вздохнув от тяжких дум, Ерофеев взялся за штоф.
– Погодь, Степан Савельич, ты мне тверезый нужен, – крепкая рука перехватила графинчик.
– А-а, Илья Спиридонович, – мутно узрел он старого товарища, околоточного надзирателя полицейского управления Шмыгина, – давненько не видались. По службе, али как?
Кабачок, где вел битву с зеленым змием Ерофеев, пользовался недоброй славой. Здесь завсегда можно было встретить лихих обитателей столицы: фартовых, бродяг, налетчиков и виртуозов чужих карманов. Здесь можно было купить щепоть дурмана и заказать половому девицу. Можно было нарваться на нож и оставить зубы в разудалой кабацкой драке. Отсюда пополнялся штат осведомителей сыскного отдела – за звонкую монету, графинчик казенной, или – за вовремя отведенный взгляд от мелкого нарушение закона. Здесь частенько случались облавы, поэтому появление околоточного было привычным всем.
– Ты что ж Степан себя не блюдешь? – с напускной строгостью спросил околоточный. – Жизнь то не кончилась на этом.
– А-а, – пьяно махнул рукой бывший сыскарь, – куда мне податься-то теперь? В дворники?
Ерофеев положил на краюшку черного хлеба розовато-прозрачный кусок сала, наколол на вилку квашенной с яблоками капусты и, неожиданно трезвым голосом добавил:
– И ведь в спину, ироды, насмехаются. Намедни Ленька Хрящ, вор фартовый, в шайку к себе звал: изгаляться удумал, сосунок.
– Ленька, говоришь, – недобро усмехнулся Шмыгин. – Ну, этому мозги-то поставим на место. Но я не для этого тебя искал. Хочу тебе службу предложить.
– В грузчики решил меня пристроить, по дружбе старой? – угрюмо пошутил Ерофеев.
– Да нет, по самой, что ни на есть твоей специальности – порядок блюсти. В частной конторе. И с жалованьем щедрым.
– Да кто ж, такой небоязный, что опальным не брезгует?
– Вот тебе адрес, – околоточный положил на грязную скатерть белый прямоугольник лощеного картона, – тебя там ждут. Спросишь Дениса Ивановича.
– И запомни, – продолжил Шмагин, поднимаясь из-за стола. – Он своих – не продает!..
***
– Денис Иванович, – просунулась в дверь кабинета голова Федьки (и, как всегда, без стука!). – К вам начальник службы безопасности.
Федьке нравилось именовать любую должность полным титулом, а в особенности свою: начальник службы канцелярии и делопроизводства торгового дома "Черников и сын". Все это проговаривалось скороговоркой, и затем степенно добавлялось: Емельянов Федор Ефимович.
За прошедшие месяцы Федька заматерел – из худенького паренька превратившись в крепкого и стройного юношу. Сказались, видно, постоянные тренировки со своим шефом. Именно так – на американский манер – звали, за глаза, сотрудники Черникова-младшего. Откуда это пошло, уже не вспоминалось – скорее всего, сам он и ввел. Вот только вихры у старшего по канцелярии остались прежними: черными и непослушными…