— Теперь уже точно не пошлют, — сказал я, обнимая Яну за плечи. — Ни тебя, ни меня. И, кстати, дорогая, я за тебя тоже сильно переживал. Не для того я нашёл сестру, чтобы терять её.
Она решительно мотнула головой:
— Да что со мной могло случиться! Ничегошеньки! А ты… ты мог нарваться на неприятности.
Усаживаясь в кресло, Павлов произнёс:
— Привыкай к заботе старшей сестры, Александр. Скоро ты почувствуешь всю её прелесть на собственной шкуре. Почти весь прошлый год тебе удавалось скрываться от Яны — то в полёте на перевалочную базу, то на Вавилоне. Но не всё коту масленица.
— Прекрати, несносный! — огрызнулась Яна. И ко мне: — Ты не слушай кэпа. У него сестра сущая мегера. Потому-то он окопался на Ютланде и рад-радёшенек. Но я совсем не такая. Ты ведь не против, чтобы я заботилась о тебе.
— Нисколечко, — ответил я и тоже сел в кресло.
К вящему неудовольствию Элис и Лины, сестра устроилась у меня на коленях. Павлов смотрел на нас с благожелательной улыбкой, словно добрый дядюшка.
— И чем же мы обязаны честью вашего визита? — спросил я. — Просто так или по делу?
— Просто так, — ответил Павлов. — Пролетали мимо, решили навестить родственников, поболтать.
— Вы на Ютланд?
— Да, нас отозвал твой отец. Теперь за главного в Ставке адмирал Биргофф. Так бы выразиться, подметает оставшийся мусор.
— А почему не Бенсон? Позавчера я слышал, что он получил четвёртую звезду и стал вашим заместителем.
— Его тоже отозвали, — пояснил Павлов. — Сейчас он уже должен быть на Ютланде. Кстати, и ты, Александр, готовься — тебя вызовут если не завтра, так послезавтра. Скоро грядут большие перемены.
— А в чём дело? — заинтригованно спросил я.
— Отец сейчас на пике своей популярности, — стала объяснять сестра. — Его поддерживают даже те, кто всегда относился к нему скептически. И он намерен выжать из ситуации максимум.
— Какой максимум?
— Через три дня собирается Совет Старейшин. Но не только на торжественное заседание по случаю победы, а ещё и для того, чтобы провести конституционную реформу, которая должна наполнить титул императора соответствующим содержанием. Проще говоря, учредить монархию. Наследственную.
Элис ахнула. Лина взвизгнула. А я от изумления разинул рот.
Яна чмокнула меня в щеку и добавила:
— Вот так-то, мой принц. А точнее — кронпринц.
— Но это же… — промямлил я, едва ко мне вернулся дар речи. — Это же…
— Ну и что же это? — спросил Павлов. — Хочешь сказать, что глупо? Вовсе нет, это очень даже умнó. Твой отец закладывает прочный фундамент стабильности системы, которую сам не создал, но которую укрепил и довёл почти до совершенства. Смена власти при элективных авторитарных режимах всегда сопровождается политическими пертурбациями, порой в мягкой форме — борьба за лидерство в верхах, а бывает и в жёсткой — вплоть до гражданской войны. Император решил устранить эту угрозу путём конституирования передачи власти по старшей мужской линии.